O fornecimento de dióxido de carbono nos Estados Unidos é um gargalo para as vacinas Covid-19 – Quartzo

Nos últimos meses, as indústrias nos Estados Unidos tiveram que lidar com uma problemática escassez de dióxido de carbono. De maio a julho, cervejeiros e fabricantes de refrigerantes em todo o país não sabiam como conseguir seus refrigerantes.

Mas à medida que o verão se aproxima do outono, a falta de CO2 pode causar uma escassez ainda mais problemática: uma de gelo seco.

No início de setembro, o New York Times relatou que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA esperam que pelo menos duas vacinas candidatas Covid-19 exijam gelo seco, a forma sólida de dióxido. carbono, para transporte. Para enviar essas vacinas, os distribuidores precisarão garantir que as fábricas de produtos químicos industriais possam fornecer gás CO2 suficiente.

O gelo seco é uma ferramenta de refrigeração ideal para alimentos e suprimentos médicos: à pressão do ar ambiente, é frio até -79 ° C (-110,2 ° F). Para fazer isso, os produtores colocam o gás CO2 purificado sob tremenda pressão.

No entanto, é difícil obter grandes quantidades de dióxido de carbono puro. É em grande parte um subproduto de produtos químicos industriais como amônia, óxido de etileno e bioetanol, um combustível ligeiramente mais verde criado a partir do milho. As fábricas que fabricam esses produtos capturam seu excesso de dióxido de carbono e o vendem para uso em outras indústrias.

Foi assim que o fornecimento de CO2 foi afetado no início da pandemia. Dos três gasodutos que geram CO2 relativamente puro, a produção de etanol é a que mais oscila, dependendo da demanda de gás. E em março, essa demanda despencou quando os fechamentos começaram. Em abril, a Reuters informou que 34 das 45 usinas de etanol nos Estados Unidos que vendem CO2 para outras indústrias fecharam completamente ou reduziram substancialmente sua produção.

“De repente as pessoas pararam de dirigir, depois não houve demanda por gasolina, então não houve demanda por etanol, então o CO2 começou a secar”, diz Rich Gottwald, CEO da Compressed Gas Association, uma empresa com sede em Virgínia. que fornece vários tipos de gás comprimido para diversas indústrias. Nos EUA, a maior parte do gás de petróleo usado nos carros contém cerca de 10% de bioetanol, conforme exigido por lei.

Em abril e maio, a escassez de CO2 significou que a indústria de alimentos e bebidas teve que adaptar táticas de resfriamento fazendo coisas como trocar nitrogênio sólido por gelo seco, uma solução tecnicamente desafiadora, devido ao ponto de congelamento ainda mais baixo do nitrogênio. . Algumas empresas incorreram em custos mais elevados com o envio de CO2 de outros lugares.

A maioria das regiões se recuperou à medida que mais pessoas pegaram a estrada durante o verão, embora ainda pareça haver escassez na parte nordeste do país. Na área de Boston, onde várias empresas de biotecnologia e desenvolvedores de vacinas têm laboratórios, os fornecedores locais de gelo seco ainda não estão recebendo todo o dióxido de carbono que pedem. Em 9 de setembro, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts relatou uma escassez contínua.

Apesar do pedido do CDC aos estados para que tenham planos de distribuição de vacinas até o final de outubro, uma vacina não estará pronta para distribuição em larga escala naquele momento. Mas o prazo é uma oportunidade para identificar e resolver todos os gargalos da cadeia de abastecimento que poderiam interromper uma implementação nacional. Ambas as vacinas candidatas identificadas nos materiais distribuídos pelo CDC exigiriam gelo seco para manter as injeções estáveis; Um porta-voz da Pfizer, uma das empresas farmacêuticas em estágio final de testes clínicos para sua vacina, confirmou ao Quartz que seus portadores térmicos personalizados usarão gelo seco para manter sua vacina candidata a -70 ° C.

Gottwald diz estar confiante de que atender a essas necessidades de dióxido de carbono não será um problema quando as vacinas estiverem prontas, mesmo com algumas falhas de dióxido de carbono ainda sendo corrigidas desde os primeiros dias da pandemia. “Nossos membros garantirão que a produção e o armazenamento da vacina sejam uma prioridade”, diz ele. Fazer isso é bastante fácil: uma vez que o suprimento de CO2 se recupera, não demora muito para produzir gelo seco.