En agosto pasado, los desarrolladores solares participaron en una subasta para vender energía a la red eléctrica portuguesa. Y muchos planearon perder dinero por cada megavatio. Uno de los postores ganadores, la empresa solar española Enerland, ofreció vender electricidad a 11,14 euros (13,12 dólares estadounidenses) el megavatio-hora (MWh), uno de los precios de electricidad más bajos de la historia. Un megavatio hora es un poco más de lo que consume un hogar promedio en los EE. UU. Por mes.
Enerland y otros postores están vendiendo energía de Portugal a precios hasta cinco veces más bajos (pdf) que el costo de generarla, estima Bloomberg New Energy Finance (BNEF). Pero no están tirando su dinero. Están apostando a que la economía superior de la energía solar y una codiciada conexión a la abarrotada red eléctrica del país cubrirá cualquier pérdida durante los primeros 15 años (se espera que las instalaciones solares duren unos 40 años). Después de ese período, pueden vender su energía a las tasas vigentes en el mercado (ahora más de $ 50 / Mwh) y embolsarse cualquier diferencia como ganancias. Su conexión a la red nunca caduca.
Este resultado “bastante notable”, como dijo João Galamba, secretario de Estado de Energía de Portugal, apunta a un nuevo futuro de las energías renovables. Los desarrolladores están dispuestos a pagar mucho dinero para vender energía barata a la red. A medida que los precios de la energía renovable caen aún más, dice Jenny Chase, quien dirige el análisis solar para BNEF, los desarrolladores encontrarán formas innovadoras de reducir aún más los precios de la electricidad al por mayor y devolver esos ahorros a la red.
“El gobierno portugués esperaba pagar a los desarrolladores”, dice Chase, “y en cambio los desarrolladores están pagando a la red”. Eso es nada menos que una reversión de la economía de la energía durante el último medio siglo.
Ocurrió nuevamente en febrero cuando Crown Estate Scotland, el administrador de propiedades de la monarquía en el Reino Unido, realizó su primera subasta de arrendamientos de energía eólica marina en una década. Las ofertas por parcelas eólicas marinas en el mar de Irlanda fueron mucho más altas de lo esperado, prometiendo una ganancia inesperada de hasta £ 9 mil millones ($ 12.5 mil millones) durante 10 años. ¿Entre los mejores postores? El gigante petrolero BP y su socio EnBW, una empresa de servicios públicos de Alemania, una señal de que las grandes petroleras están entrando ahora en el sector. En respuesta, las autoridades británicas han aumentado diez veces la oferta máxima para arrendamientos en el extranjero a £ 100,000 por km cuadrado, y pidieron un fondo de riqueza soberano verde para reinvertir su riqueza en energía limpia, un vehículo de inversión similar al fondo basado en el petróleo de Noruega.
Por supuesto, no todas las subastas terminarán como las de Portugal o Escocia. Pero por primera vez, las energías renovables son la fuente más barata de nueva electricidad en gran parte del mundo. Se espera que al menos el 80% de la nueva capacidad eléctrica provenga de energías renovables para 2030, y la energía eólica y solar no subsidiada comenzará a competir directamente con los combustibles fósiles. Los gobiernos ahora pueden imaginar un mundo sin subsidios para la energía eólica y solar, y algunos ya están recortando el apoyo. Pero si el mundo tiene la intención de alcanzar emisiones netas cero para 2050, el objetivo establecido por los científicos del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), la retirada es prematura.
El mundo distribuye $ 634 mil millones por año en subsidios directos a la energía, estima la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA). Se espera que eso disminuya a medida que las energías renovables reduzcan los costos de generación de electricidad en las próximas décadas. Pero el escenario más probable no será la eliminación de los subsidios, sino la reorientación hacia donde va el dinero. Y ninguna fuente de energía recibe más ayuda hoy en día los combustibles fósiles que recaudan alrededor del 70% de los subsidios energéticos globales directos, según IRENA.
El número real puede ser mucho mayor, dice Daniel Kammen, profesor del grupo de energía y recursos de la Universidad de California, Berkeley. Al contabilizar los subsidios indirectos, los combustibles fósiles disfrutan de un apoyo de entre 1,5 billones y 5 billones de dólares cada año, argumenta Kammen. La mayor parte se presenta en forma de daños a la salud y al medio ambiente ignorados, que incluyen un estimado de 8.7 millones de muertes cada año por enfermedades cardiovasculares, cáncer, asma y otras enfermedades empeoradas por la contaminación del aire. “La gente del mercado libre dirá que ya no necesitamos subsidios”, dice Kammen. “Pero esos son los apologistas de los combustibles fósiles … no estamos en el punto en el que eliminamos los subsidios para las energías renovables. Solo tenemos que despertar al enorme costo de los combustibles fósiles “.
Las energías renovables devuelven la red
En la década de 1990, la mayor parte de la generación de electricidad todavía la compraban y vendían las empresas de servicios públicos regulados. Los precios no estaban sujetos a competencia; fueron establecidos por reguladores. Eso cambió cuando algunos gobiernos estatales y nacionales comenzaron a exigir a las empresas de servicios públicos que vendieran activos de generación, transmisión y distribución. De repente, la competencia transformó el mercado energético. Las plantas de energía que anteriormente eran de propiedad pública se convirtieron en rivales en una carrera por vender la electricidad más barata y confiable.
Las subastas patrocinadas por el gobierno revelaron cuán baratas se estaban volviendo las energías renovables. Las subastas inversas, en las que los desarrolladores pujan por suministrar electricidad al menor costo, son ahora el modelo preferido. Al menos 130 países han iniciado subastas competitivas y han solicitado precios asombrosamente bajos. Desde 2000, los precios de la energía solar han caído de alrededor de $ 750 por megavatio-hora a solo $ 11 por MWh en la actualidad, una caída del 99%. Gran parte de esa disminución se ha producido en los últimos años, incluso cuando los precios de los combustibles convencionales se mantienen iguales o suben ligeramente (el carbón, por ejemplo, se mantiene en torno a los 100 dólares por Mwh).
“Se permitió que actuaran las fuerzas competitivas y se produjeron reducciones drásticas de precios como resultado de la reducción de la tecnología y las curvas de costos”, dice Dan Shreve, jefe de investigación de energía eólica en Wood Mackenzie, una firma de investigación de energía. “Todos estos trabajando juntos redujeron el costo hasta que la pregunta en el mercado es: ‘¿Todavía requieren estos subsidios?'”
Eso hace que sea cada vez más difícil justificar el subsidio directo del costo de la energía solar y eólica. Si bien el precio de las energías renovables solía estar dominado por el valor de los subsidios gubernamentales, hoy en día lo impulsa la fabricación y los materiales: silicio y acero, tuercas y tornillos. Los mercados de capitales, ansiosos por obtener retornos confiables, se están acumulando con contratos y tasas de interés favorables. En respuesta, los gobiernos están eliminando gradualmente los subsidios renovables y las plantas eólicas y solares no subsidiadas están aumentando en todo el mundo.
Alemania y Japón han terminado con los subsidios directos, adoptando las subastas como una forma de gestionar el crecimiento (y garantizar la estabilidad) de las energías renovables en la red, según la Universidad de Georgetown. En Vietnam, una tarifa que expira desató un frenesí cuando los desarrolladores solares conectaron 78 plantas solares (en comparación con cuatro) en solo unos pocos meses a mediados de 2019. El país ha anunciado que cambiará a subastas competitivas en 2021 y la energía eólica seguirá en 2023. India, México, Zambia, Madagascar y Kazajstán también están haciendo lo mismo
Los precios de la energía solar siguen cayendo
Los proyectos renovables deben su ventaja a incurrir en la mayor parte de sus costos por adelantado durante la construcción. Menos del 25% del costo total de energía es para operación y mantenimiento, una proporción que está cayendo rápidamente. Los generadores de combustibles fósiles están sujetos para siempre al costo del combustible. Eso ha hecho que la energía eólica y solar, que ahora tiene un precio muy inferior a 30 dólares por Mwh, sea la fuente de electricidad nueva más barata del mundo en la mayoría de los lugares del mundo.
Y eso es solo una vista previa de lo que está por venir. “Todavía estamos en los primeros días de la energía solar muy, muy barata”, dice Chase en BNEF. Una combinación de células solares que mejoran rápidamente, una construcción más eficiente, políticas gubernamentales favorables y un mar de capital que se vierte en inversiones estables, atractivas y ecológicas reducirá aún más los costos. Eso obligó a los analistas a revisar radicalmente sus pronósticos para nuevas instalaciones, hasta 15 veces más en las últimas décadas, al tiempo que reducen a la mitad las emisiones esperadas del sector eléctrico, según la consultora McKinsey. Los analistas de la Agencia Internacional de Energía han aumentado sus proyecciones todos los años desde 2005.
McKinsey
Endesa, un postor exitoso en la reciente subasta de Portugal, ve que la guerra de precios se intensifica. “La feroz competencia ha sido una constante en la industria renovable desde hace algunos años, por lo que realmente no es algo nuevo”, dijeron las voceras de Endesa Julia Llata Lavín e Iratxe Manchobas Fernández por correo electrónico. La oferta ultrabaja de Portugal de su compañía aún no es algo común, pero asegurar una conexión a la red para energías renovables de bajo costo es ahora tan valioso que los desarrolladores como Endesa ahora están dispuestos a devolver el dinero que las empresas de servicios públicos estaban dispuestas a pagar por la electricidad. “La razón comercial detrás de esto fue que el proyecto sería lo suficientemente rentable…. que podemos dar alguna contribución al sistema ”, escribieron.
El cambio global de las subvenciones
Los responsables de la formulación de políticas están ahora lidiando con un cambio tectónico en la naturaleza de los mercados energéticos. Para gestionar esta transición a la energía limpia, la naturaleza de cómo pagar un megavatio también debe cambiar.
Todavía existe una gran brecha entre los objetivos de emisiones del mundo y lo que el mercado puede lograr por sí solo. Para lograr una red libre de carbono para 2035, como propuso el presidente de los EE. UU. Joe Biden, EE. UU. Deberá agregar al menos 70 gigavatios (GW) de energía eólica y solar anualmente a partir de 2025. En este momento, estima BNEF, se pronostica que EE. UU. para agregar un promedio de 43 GW por año. Solo los incentivos, el financiamiento y las políticas pueden compensar esa brecha. “Cuando decimos que los subsidios ya no son necesarios, ¿cuál es el objetivo final?” pregunta Shreve en Wood Mackenzie. “Si el objetivo final es descarbonizar rápidamente la red, puede haber razones para que se mantengan los subsidios”.
La próxima era de subsidios, pronostica IRENA, cambiará a la revisión de la red para respaldar una mayor penetración de fuentes de combustible sin carbono y acelerar el retiro de los planes existentes que funcionan con combustibles fósiles antes de su vida útil normal. En un escenario de alto nivel de energías renovables, los subsidios al sector energético, ahora alrededor del 1% del producto interno bruto (PIB) mundial, caerían al 0.2% para 2050. Los subsidios solares deberían reducirse y desaparecer por completo para 2050. Más de $ 100 mil millones se redirigirían a la eficiencia energética , calefacción y refrigeración para la industria y la edificación. El sector de los combustibles fósiles vería que los subsidios del 90% se redirigirían a la captura y almacenamiento de dióxido de carbono (CAC) para aplicaciones industriales (principalmente el sector del hierro y el acero, el cemento y los productos químicos).
“Describo esto como un cambio de los subsidios tecnológicos, para energía solar o almacenamiento, a planificación e infraestructura de sistemas”, dice Kammen. “Es ese tipo de planificación cuidadosa paso a paso lo que cambia la historia”.
Llegar allí será difícil. No todos los subsidios a los combustibles fósiles son iguales. Los políticos que se oponen al cambio se apresurarán a abalanzarse sobre cualquier fracaso, incluso cuando los programas tengan éxito (el programa de préstamos del Departamento de Energía de EE. UU. Que apoya al difunto fabricante de células solares Solyndra terminó devolviendo una ganancia al Tesoro de EE. UU.). Algunos subsidios, como el combustible para calefacción para los pobres, siguen siendo esenciales para combatir la pobreza. Descubrir la combinación correcta de zanahorias y palos financieros será políticamente peligroso.
Mientras tanto, los precios de las renovables seguirán cayendo. En 2020, Abu Dhabi estableció el récord del precio solar más barato para un nuevo proyecto solar en ese momento: $ 13,50 centavos / MWh. Recientemente, cayó a menos de $ 10 por MWh por primera vez, según Kammen. A ese precio, ahora es más barato construir nuevas granjas solares que operar plantas de carbón existentes. Pero alimentar un país con energía solar y eólica, incluso a precios tan bajos, significa incentivar enormes inversiones en transmisión, almacenamiento y activos de equilibrio de la red que aún no se han realizado. Ni siquiera los expertos se ponen de acuerdo sobre cómo hacerlo todavía. “Si puedes hacer eso”, dice Kammen, “puedes adelantarte al 90% de los economistas del mundo”.
