Os jovens se preparam para a primeira onda de água fria ao entrar no rio, abrindo caminho para mais um dia de mineração ilegal de ouro.
David Mauta e Wisdom Nyakurima, ambos de 18 anos, estão de pé no rio Odzi, perto da cidade mineira de Mutare, no leste do Zimbábue, jogando cascalho em uma esteira de tecido. Eles baseiam suas esperanças em encontrar flocos de ouro brilhante. Mas é outro metal cujos perigos não reconhecem que pode ter um impacto mais duradouro.
Todos os dias, eles tocam e respiram mercúrio, um elemento químico prateado que tem implicações mortais. O metal líquido tóxico é fundamental para seus esforços de mineração de ouro, assim como o governo, que compra seu ouro mesmo quando as autoridades prometem eliminar gradualmente o uso de mercúrio. Os jovens são garimpeiros não registrados, trabalhadores autônomos que não possuem licença para operar. Eles peneiram as rochas do rio e jogam gotas de mercúrio no sedimento, que se agarra ao ouro. Eles então acendem um fósforo, usando a chama para separar o mercúrio do ouro, um processo que libera fumaça tóxica no ar.
Os efeitos do mercúrio na saúde são devastadores.
A inalação desses vapores ou o contato regular com o mercúrio podem ter efeitos devastadores no sistema nervoso e podem ser fatais, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. O produto químico invade silenciosamente o corpo, causando danos cerebrais, distúrbios de desenvolvimento em bebês e crianças pequenas e danos renais irreparáveis. O mercúrio elementar, na forma líquida, pode viajar pelo ar e se depositar na terra ou na água, tornando-se uma ameaça perigosa para pessoas e animais.
Mineiros da Indonésia ao Peru recorreram ao mercúrio por décadas para extrair ouro precioso. Tanto que o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente diz que garimpeiros artesanais e de pequena escala são a maior fonte de poluição por mercúrio no mundo. É um dos poucos produtos químicos considerados tão prejudiciais que mais de 100 países concordaram em parar de usá-lo.
O Zimbábue juntou-se a eles no ano passado ao ratificar a Convenção de Minamata das Nações Unidas sobre Mercúrio, um tratado internacional adotado em 2013 que visa eliminar gradualmente o metal para proteger a saúde humana e o meio ambiente. O governo também aprovou uma lei no ano passado proibindo o uso de mercúrio em rios ou perto deles, o que acarreta uma multa pesada e até 12 meses de prisão. Mas a prática continua inabalável aqui, pois trabalhadores como Mauta e Nyakurima desconhecem a lei e os riscos à saúde, e o governo continua a comprar ouro de garimpeiros a um ritmo crescente.
“O governo está satisfeito com o aumento da produção de ouro por mineradores artesanais e de pequena escala, mas esse ouro é produzido com o uso de mercúrio”, diz Farai Maguwu, diretor executivo do Center for Governance of Miners. organização sem fins lucrativos sediada em Mutare. que divulgou recentemente um relatório documentando como as autoridades compram ouro sem levar em conta sua produção. “Lucrar com atividades econômicas que usam mercúrio é ilegal.”
Documentamos pela primeira vez o uso generalizado de mercúrio entre os mineiros artesanais do Zimbábue em 2017, antes de o país ratificar o tratado.
Hoje, cerca de 500 mil garimpeiros operam sem licença, segundo dados oficiais. A maioria vive na pobreza, pois a economia do país está marcado pela inflação e um desemprego terrível.
Zimbábue e o Nações Unidas Convenção de Minamata sobre Mercúrio
Funcionários de mineração do Zimbábue dizem que não estão infringindo o tratado ou a lei e insistem que estão equilibrando as necessidades econômicas com as preocupações com a saúde. “A convenção não diz que o uso de mercúrio deve ser eliminado; porque se fizéssemos isso, esses mineiros agora terão que encontrar outra fonte de subsistência”, diz Danmore Nhukarume, diretor de metalurgia do Ministério de Minas e Desenvolvimento Mineiro. “Não podemos prescrever que parem. Temos meios de subsistência que dependem do [mining] setor. Precisamos ter certeza de que eles estão protegidos e nos movemos com eles enquanto nos transformamos do uso de mercúrio. [to] redução de mercúrio para remoção de mercúrio”.
A Convenção de Minamata não estabelece um cronograma para reduzir o uso de mercúrio entre os garimpeiros, embora exija que os países desenvolvam um plano de ação dentro de três anos e trabalhem para sua eliminação. Nhukarume diz que o Zimbabwe está a caminho de o fazer; um relatório sobre seu progresso deve ser entregue à ONU até o final do ano. Ele chama o plano de “nosso projeto para fazer história do mercúrio”.
O Zimbábue também recebeu apoio técnico e financeiro da Convenção de Minamata e outros para fortalecer a adoção de tecnologias sem mercúrio, diz Amkela Sidange, gerente de educação ambiental e publicidade da Agência de Gestão Ambiental do Zimbábue.
Anesu Freddy, porta-voz do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas, que lidera os esforços da organização para eliminar o mercúrio, encaminhou perguntas sobre a adesão do Zimbábue à convenção ao governo.
A posição do governo sobre o mercúrio para mineração de ouro
Os envolvidos na indústria de mineração Mutare dizem que não viram nenhum esforço do governo para impedir seu uso. “Não adianta ratificar as convenções internacionais sem mudanças no terreno ou mesmo informar os mineradores sobre esses perigos ou dar-lhes alternativas”, diz Lloyd Sesemani, diretor do Zivai Community Empowerment Trust, uma organização focada na transparência no setor de mineração. .
O ouro, como principal produto de exportação do país, é vital para sua economia. O Zimbábue vendeu $ 2,14 bilhões em ouro em 2020, ocupando o 35º lugar entre os exportadores de ouro do mundo. Os principais importadores do ouro do Zimbábue foram os Emirados Árabes Unidos, Uganda, África do Sul, Hong Kong e Ucrânia.
Mineiros artesanais, muitas vezes trabalhadores solitários que mineram ilegalmente ou sem maquinário adequado, são a chave para seu sucesso. Eles entregam mais de 60% do ouro produzido no país, de acordo com o orçamento nacional do Zimbábue para 2022, acima dos 43% em 2016.
Peter Magaramombe, gerente geral da Fidelity Gold Refinery, o único comprador oficial de ouro do governo, insiste que uma licença de mineração é um pré-requisito para vender ouro à agência. Mas Clemence Tembo, um agente de compras de ouro da agência e garimpeiro, diz que só precisa ver a identidade da pessoa para fazer uma compra. “Nós compramos ouro, sem fazer perguntas”, diz ele. O extrato da conta de Tembo corresponde às transações que ele testemunhado em Mutaré. (Magaramombe não respondeu aos pedidos de comentários de acompanhamento.)
Nyakurima está entre os garimpeiros não registrados que vendem ouro a um intermediário. Do que extrai, consegue cuidar de si e de seus três irmãos, que está criando após a morte dos pais. Quando ele aprendeu recentemente sobre os perigos que o mercúrio apresenta, ele decidiu arriscar. Você precisa da renda.
Mineração de mercúrio e ouro no Zimbábue
Mercúrio custa cerca de US $ 120 por quilograma (2,2 libras)—sobre o custo de 120 pães no Zimbábue. Grande parte é contrabandeada pelas fronteiras porosas do país.
E para a maioria dos mineiros, é facilmente acessível. Nyakurima o obtém de corretores que compram seu ouro e depois o vendem com lucro para outros compradores atacadistas ou para a subsidiária do governo. Seus preços de compra geralmente são baixos, mas eles vão até o local dos mineradores e fornecem o mercúrio gratuitamente.
Outras vezes, é ainda mais fácil de encontrar. Nyakurima e Mauta dizem que descobriram mercúrio na mesma água que a comunidade próxima usa para beber e tomar banho. Mauta diz que costuma ver ouro combinado com mercúrio em seu tapete de plástico. “Já está lá na água rio acima”, diz ele. “Tudo está na água.”
A poucos passos de onde trabalham Mauta, Nyakurima e uma dezena de outros garimpeiros, Cecelia Kambeni vai buscar água para beber e tomar banho com os dois netos. A mulher de 65 anos e sua família mudaram-se para a região dos campos de diamantes ao sul de Chiadzwa, onde também trabalhavam nas minas. “Não sabemos sobre o uso de mercúrio na mineração ou sobre quaisquer perigos”, diz ele. “Esta é a única fonte de água que temos.”
Isso preocupa os especialistas porque o mercúrio é mais comumente consumido pela ingestão de peixe, diz o Dr. Josephat Chiripanyanga, que tem experiência no tratamento de pacientes com envenenamento por mercúrio. Mas igualmente preocupante, diz ele, é que “a maioria do nosso povo é afetada pelo mercúrio [are] devido a coisas ilegais como garimpo de ouro.”
Revisamos dados de amostras de água coletadas no início deste ano pelo conselho distrital local do lago Alexander, que deságua nos rios Odzi e Mutare. As amostras revelaram que os níveis de mercúrio estavam quase 150 vezes acima das diretrizes de água potável da Organização Mundial da Saúde.
Tembo, o agente comprador de ouro que também minera, sabe como o mercúrio pode ser caro. O homem de 37 anos estava doente há mais de um ano e foi diagnosticado com envenenamento por mercúrio. “Às vezes eu acordava com erupção cutânea, boca sem gosto, fala lenta e perda de memória”, diz ele. Ele não conseguiu obter respostas no Zimbábue devido à deterioração do sistema de saúde, então enviou seus exames de sangue para a África do Sul. Eles revelaram a presença do produto químico tóxico. “O médico me disse que tive muita sorte de ter sobrevivido a isso”, diz ele.
Eliminação do uso de mercúrio na extração de ouro
Alguns países mineradores fizeram algum progresso na eliminação do uso do produto químico. Uma mina de tecnologia limpa em Moçambique usou um ímã para separar o ouro dos cacos. Em Burkina Faso e no Senegal, uma organização canadense sem fins lucrativos conhecida como Artisanal Gold Council trabalhou com mineradores de pequena escala para pagar o custo de novos equipamentos sem mercúrio e treinamento por meio do ouro encontrado com esses novos métodos. E em Gana, a Solidaridad Network, uma organização sem fins lucrativos focada em pequenos agricultores e mineradores, diz que os esforços para acabar com o uso de mercúrio se concentraram em campanhas de saúde pública.
Os poucos mineradores do Zimbábue que conhecem os efeitos do mercúrio querem que as autoridades ajam mais rapidamente para encontrar alternativas. O governo “deve estar na vanguarda para erradicar o uso de mercúrio; até agora não o são,” diz Lovemore Kasha, conselheiro da Manicaland Miners Association, uma associação de pequenos mineiros e aspirantes a mineiros em Mutare. Ele usa mercúrio, diz ele, porque não tem outra alternativa.
Os mineiros do rio Odzi concordam. Mauta termina o dia na água fria que separa o mercúrio do ouro. Ele se ajoelha nas margens do rio e queima as substâncias entrelaçadas. A fumaça sobe e ele fica com uma moeda de ouro no valor de $ 8 a $ 10. Ele vai dividir isso com Nyakurima.
“Mercúrio nos permite pegar dinheiro”, diz Mauta com um sorriso enquanto inala a fumaça.
essa história foi postado originalmente pelo Global Press Journal.
