A SpaceX e a NASA estudarão se uma missão com financiamento privado pode impulsionar o Telescópio Espacial Hubble da NASA para uma órbita mais alta, permitindo que a principal missão científica continue por mais uma década além de sua aposentadoria pretendida.
O esforço, anunciado hoje, pode ser realizado “com pouco ou nenhum custo potencial para o governo”, de acordo com Jared Isaacman, um empresário bilionário de pagamentos.
Isaacman está financiando e participando em uma série de voos de teste, chamado de Programa Polaris, projetado para testar a capacidade da SpaceX de levar pessoas ao espaço, e a manutenção do Hubble pode ser uma dessas missões. Em 2021, Isaacman pagou por uma missão na qual ele e outros três passageiros passou três dias em órbita na espaçonave Dragon da SpaceX.
O Telescópio Espacial Hubble foi lançado em 1990 e foi mais recentemente atendido por uma missão de ônibus espacial em 2009. No entanto, a gravidade e a atmosfera da Terra inevitavelmente trarão o telescópio do tamanho de um ônibus de volta ao planeta, já em 2028, na pior das hipóteses. cenários. Sem algum esforço para elevar o telescópio a uma órbita mais alta, a NASA em breve terá que começar a planejar trazê-lo de volta à Terra com segurança.
É aí que entra a SpaceX. A empresa abordou a NASA com a ideia de usar um Dragon para acoplar o telescópio e levantá-lo de cerca de 535 km acima do planeta, onde agora orbita, para cerca de 600 km. Isso pode prolongar sua vida por mais 10 a 20 anos, de acordo com Patrick Crouse, gerente do projeto Hubble da NASA. Não está claro como o Dragão se acasalaria com o telescópio; missões anteriores contavam com o braço robótico do ônibus espacial para manter o Hubble em posição.
Para a SpaceX, a missão seria uma oportunidade de testar as capacidades de sua espaçonave, trajes espaciais e outras tecnologias, ao mesmo tempo em que faz um favor ao seu maior cliente. Se for bem-sucedida, a empresa poderá encontrar negócios atendendo outros grandes telescópios espaciais ou até mesmo elevando a órbita da Estação Espacial Internacional.
Agora, a NASA e a SpaceX estão planejando um estudo de viabilidade de seis meses sobre como essa missão funcionaria e se poderia incluir componentes de manutenção no telescópio, além de aumentar sua órbita. Nenhuma outra empresa foi contatada, disseram funcionários da NASA, mas ele observou que a agência pode buscar sua contribuição no futuro. Não foi dito que poucas empresas poderiam se oferecer para fazer a tarefa a um preço tão baixo. Não há dinheiro mudando de mãos durante o estudo inicial.
O modelo público-privado de bilhões de dólares da atividade espacial
Se uma missão for aprovada, será a primeira vez que a NASA contratou uma empresa privada para atender uma missão científica operacional. Não está claro se a agência permitiria prosseguir sem um astronauta a bordo; viagens de passageiros particulares para a ISS atualmente exigem um ex-astronauta como acompanhante.
A NASA tem tido sucesso com seu modelo de parceria público-privada, que conta com empresas privadas atuando como prestadoras de serviços para a agência espacial enquanto investem seu próprio capital na esperança de fornecer serviços a outros clientes. Se o Dragon for útil para levantar o Hubble, será outro benefício do trabalho da NASA com a SpaceX.
No entanto, um Polaris A missão apresentaria novas rugas para o modelo. Em vez de ser financiado e administrado pela SpaceX, seria financiado e administrado por um cidadão privado que não seja funcionário da empresa ou da agência espacial. Funcionários da NASA disseram que seria prematuro avaliar detalhes logísticos ou legais antes que o estudo técnico seja concluído.
Antes de qualquer missão potencial do Hubble, Isaacman e dois engenheiros da SpaceX, Sarah Gillis e Anna Menon, esperam voar em uma missão chamada Polaris Dawn no início de 2023. Seu plano é testar novos trajes espaciais saindo da cápsula Dragon para uma caminhada espacial em órbita, semelhante às primeiras atividades extraveiculares realizadas primeiro pela União Soviética e depois pela NASA em 1965.
