À medida que o preço das ações das empresas de tecnologia despencou, o dinheiro que fluiu para SPACs e ações de memes se evaporou ou caiu nos bolsos de grandes bancos e financiadores. Mas parte dela foi parar nas margens da Baía de São Francisco.
Astra Space, uma empresa que projeta e constrói pequenos foguetes e satélites, estabeleceu sua sede em uma antiga base naval em Alameda, uma ilha a poucos passos de Oakland, Califórnia. No ano passado, a Astra abriu seu capital ao se fundir com uma Special Purpose Acquisition Company, ou SPAC, liderada pelo investidor de telecomunicações Craig McCaw, parte de uma tendência iniciada por empresas espaciais nascentes.
Após anos de negociação, a cidade de Alameda assumiu a antiga base militar em 2013, com planos de construção de novas infraestruturas e habitações.
“Estou pensando que [CEO] Chris Kemp e Astra podem fazer pela Alameda o que Elon Musk e Tesla fizeram por Fremont, mas sem controvérsias… certo Chris?” A prefeita de Alameda, Marilyn Ezzy Aschcraft, disse em um evento do Astra na semana passada, enquanto Kemp acenava fora do palco.
A fábrica da Tesla nas proximidades de Fremont gerou milhares de empregos naquela cidade, juntamente com alegações de abuso. É um exemplo de como investimentos vistos como fúteis ou absurdos podem gerar efeitos econômicos indiretos, principalmente quando focados tanto na criação de produtos físicos quanto em softwares avançados.
Astra agora emprega mais de 300 pessoas, cerca de 60 das quais vivem em Alameda, e diz que está contratando dezenas de funções em suas instalações lá.
O que o Astra precisa para fazer foguetes
Desde 1940, a vida econômica da Alameda girava em torno do Campo Aéreo da Marinha dos Estados Unidos, mas a base foi fechada em 1997 devido à redução dos gastos com defesa após a Guerra Fria, que ocupou cerca de 14.000 empregos. Após o fechamento, a ilha foi dividida entre uma charmosa comunidade dormitório e mais de dois quilômetros quadrados de hangares abandonados e pistas de pouso vazias, algumas das quais são classificadas como um local do Superfund que requer reabilitação ambiental.
Para uma empresa como a Astra, fundada em uma garagem de São Francisco em 2016, não é fácil encontrar um lugar para construir e testar foguetes perto da área da baía. Você precisa de muito espaço, acesso a centros de transporte e requisitos exclusivos do setor que não estão presentes se você estiver apenas escrevendo código. A maioria dos concorrentes da Astra está em centros aeroespaciais como Los Angeles ou Seattle, como a antiga fábrica de 747 da SpaceX em Hawthorne, Califórnia.
“Em Alameda Point, temos uma das poucas áreas da Baía que pode oferecer esse tipo de imóvel, aquele prédio de grande formato para fazer muitas coisas interessantes”, diz Ezzy Ashcraft.
A Astra Space encontrou o que precisava em 2017: uma antiga instalação de testes de motores a jato da Marinha, com espaço suficiente para construir foguetes de 38 pés de comprimento e paredes de quatro pés de espessura para abafar o som dos motores. Ela gastou US$ 40 milhões atualizando o campus de 258.000 pés somente em 2021. Prédios que antes estavam cheios de grafite agora estão cheios de cortadores de metal e soldadores automatizados em vez de animais selvagens indisciplinados.
“Ações de memes” podem gerar investimento real
Após a conclusão da transação em junho de 2021, as ações da Astra atingiram US$ 15,47; No mercado mais difícil de hoje, ela é negociada em torno de US$ 2,60 por ação. Mas o acordo SPAC deixou a Astra com US$ 500 milhões em seu balanço, que está sendo usado em parte para construir a fábrica de alta tecnologia. Executivos dizem que o modelo de negócios da empresa exige produção em massa para reduzir o custo dos veículos, que espera lançar semanalmente ou mesmo diariamente no futuro.
Embora os empregos sejam importantes, o que Alameda e a Califórnia mais precisam é de moradia. A instalação do Astra e seu impacto econômico fazem parte de um plano mestre maior que inclui outros negócios e infraestrutura de trânsito, mas também o desenvolvimento de moradias acessíveis.
O Bay Area Council, um grupo de empresários e líderes políticos locais, estima que os gastos do Astra já contribuíram com quase US$ 60 milhões para a economia da Alameda, o equivalente a 1% da produção econômica anual da ilha.
Astra implantou seus primeiros satélites em março, mas enfrenta um campo lotado de concorrentes em um negócio arriscado. Os investidores que estavam empolgados com a chance de entrar no piso térreo do que veem como a próxima SpaceX não estavam pensando se seu dinheiro ajudaria a limpar um site do Superfund. Por outro lado, Elon Musk provavelmente não esperava que sua oferta por uma civilização multiplanetária revigorasse uma parte decadente da costa da Flórida.
