O lítio, um metal prateado tão leve que flutua na água, é chamado de “ouro branco”. O elemento é fundamental para o futuro da indústria automotiva, cada vez mais alimentada por potentes baterias que exigem o metal e cumprindo prazos climáticos para descarbonizar a economia global.
Depois de décadas dependendo das importações, os países agora lutam para garantir seu próprio abastecimento doméstico do ingrediente crucial, que também é usado em cerâmica, vidro, lubrificantes e polímeros. “A segurança do fornecimento de lítio se tornou uma prioridade para empresas de tecnologia nos Estados Unidos e na Ásia”, de acordo com o United States Geological Survey (USGS) (pdf). O Departamento do Interior dos EUA listou o lítio como um mineral crítico em 2018, acelerando as autorizações de minas.
A América do Sul ainda fornece a maior parte do lítio do mundo (93% das importações dos EUA vêm da Argentina e do Chile). Os EUA têm apenas uma mina de lítio aberta (pdf) localizada em Nevada e uma única instalação para reciclagem de baterias de veículos de íon-lítio em Ohio, de acordo com o US Geological Survey.
Mas os Estados Unidos têm 10% das reservas comprovadas estimadas de 73 milhões de toneladas do mundo, e a corrida do lítio está se espalhando pelos Estados Unidos, especialmente pelo oeste americano, lar dos depósitos mais ricos e acessíveis. Cerca de 2.000 reclamações de lítio foram feitas em 30.000 acres de terras públicas federais somente na Califórnia.
Em janeiro, o Bureau of Land Management dos Estados Unidos aprovou uma mina a céu aberto de três quilômetros quadrados conhecida como Thacker Pass em Nevada. Quando iniciar as operações em alguns anos, será a maior fonte de fornecimento de lítio do país, gerando 60.000 toneladas métricas de carbonato de lítio para bateria anualmente. A mina, operada pela canadense Lithium Americas, deve operar por pelo menos 40 anos.
Novo caminho para o meu?
A mineração de lítio consome enormes quantidades de água em alguns dos lugares mais secos do mundo. As maiores operações de mineração de lítio do mundo no deserto do Atacama, no Chile, bombeiam milhões de galões de água de reservatórios subterrâneos cada vez menores e a evapora em enormes lagoas que se estendem por quilômetros. Os minerais restantes são coletados e refinados. Cada tonelada de lítio extraída dessa forma consome cerca de 18.000 galões de água doce e leva até dois anos.
Thacker Pass, em Nevada, afirma que usará menos água, mas ainda precisará extrair de reservatórios subterrâneos e gerar 5.800 toneladas de ácido sulfúrico por dia no local. Isso significa enviar produtos químicos cáusticos por ferrovia e transportar até 200 cargas nas cidades locais por dia, relata o High Country News. Os residentes locais e grupos ambientais acusaram a administração Trump de acelerar o processo de aprovação da mina em menos de um ano e estão processando o governo federal para interromper a construção.
Mas a corrida do lítio na América não precisa se parecer com os velhos booms da mineração. Uma das novas formas de extrair minerais quase não desperdiça água. Lilac Solutions, uma empresa apoiada pela Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, extrai lítio dissolvido diretamente das salmouras minerais salgadas abaixo da superfície, que abrigam 75% do lítio mundial. Grânulos de troca iônica reutilizáveis mergulhados no extrato de salmoura em até 90% do lítio, deixando minerais indesejados. A água restante é então injetada diretamente de volta no tanque original.
O processo agora está sendo desenvolvido em minas de lítio ao redor do mundo e pode ser lançado nos Estados Unidos próximo ao Mar Salton da Califórnia, um viveiro de energia geotérmica. A empresa de energia Controlled Geothermal Resources planeja começar a operar seu projeto Hell’s Kitchen Lithium and Power em 2023, uma das primeiras novas usinas geotérmicas dos EUA em quase uma década. Se for bem-sucedido, ele extrairá lítio, gerando energia livre de carbono com quase nenhum desperdício.
