O anúncio da Pfizer e da BioNTech sobre os resultados preliminares de eficácia de sua vacina candidata Covid-19 é uma pequena mancha de luz no final de um túnel longo e escuro. Com base em dados provisórios de um ensaio clínico em estágio avançado, seu candidato pode prevenir 90% das infecções por Covid-19.
Ainda há dúvidas sobre a eficácia da vacina no mundo real, mas há uma coisa que os cientistas sabem com certeza: esse modelo de vacina pode acelerar muito o processo de fabricação de vacinas para futuras pandemias.
A vacina candidata Pfizer e BioNTech não é um vírus vivo que foi enfraquecido ou um vírus morto. Embora essas plataformas de vacina tenham historicamente produzido as respostas de anticorpos mais fortes (pdf), elas podem levar anos e às vezes mais de uma década para se desenvolver, o que não é ideal para esmagar uma pandemia que se espalha rapidamente.
Em vez disso, é o que é chamado de vacina de mRNA. Se a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA conceder uma autorização de uso de emergência ou eventual aprovação, seria o primeiro de seu tipo no mercado. Essa classe de vacinas de mRNA poderia disponibilizar vacinas contra novos patógenos logo após os cientistas sequenciarem seu material genético, diz Malcolm Duthie, professor do departamento de saúde global da Universidade de Washington. “Isso acelera muito a resposta à pandemia”, diz ele.
Um gargalo no desenvolvimento de vacinas tradicionais é descobrir como imitar com segurança um patógeno externo. Isso significa construir uma fachada de proteína devidamente dobrada ou alterar geneticamente um vírus para que as células o registrem como uma ameaça sem serem abaixo ameaça. Com as vacinas de mRNA, os pesquisadores podem pular essa etapa; em vez disso, eles dão às células as instruções para montar defesas contra um vírus que não existe.
A vacina de mRNA da Pfizer e BioNTech fornece a lista de ingredientes celulares não para um vírus, mas para anticorpos que têm como alvo a proteína de pico característica do SARS-CoV-2. Quando nossas células produzem as proteínas de que precisam para sobreviver, o mRNA (abreviação de RNA mensageiro) é o material genético intermediário traduzido do DNA, semelhante à lista de compras que você mesmo escreve depois de ler uma receita em um livro de receitas.
Para colocar esse mRNA em suas células, os projetistas da vacina o colocam em um envelope de gordura que tem as mesmas características químicas de certas proteínas que podem se mover através de nossas membranas celulares. Uma vez lá dentro, o envelope de gordura se quebra e minúsculas fábricas de proteínas chamadas ribossomos leem o mRNA para começar a produzir fragmentos selecionados do vírus SARS-CoV-2, que iniciam a produção de anticorpos.
O fato de a vacina Pfizer e BioNTech parecer ter funcionado tão bem significa que eles estavam certos ao afirmar que a proteína spike característica do vírus SARS-CoV-2 era um bom alvo. Mas também significa que, pela primeira vez, as vacinas de mRNA parecem ter funcionado. Se o fizerem, os pesquisadores que trabalham para desenvolver vacinas para futuras pandemias terão um plano para desenvolver rapidamente vacinas contra eles.
A BioNTech, que inicialmente desenvolveu o candidato, apresentou dezenas de alvos apenas algumas semanas depois que o vírus foi geneticamente sequenciado em janeiro; em maio, reduziu-os a quatro candidatos para os primeiros testes de segurança humana e, em julho, concentrou-se no candidato que acabaria por ser ampliado nos grandes ensaios clínicos conduzidos com a Pfizer. Esse tipo de esquema é inédito no estudo de vacinas.
Pfizer e BioNTech não são o grupo que trabalha em uma vacina de mRNA; A Moderna também está trabalhando em uma vacina candidata de mRNA Covid-19, que teve um cronograma de desenvolvimento igualmente rápido. A Moderna também está em fase final de testes clínicos e espera-se que seja capaz de começar a analisar seus dados em apenas algumas semanas.
A única desvantagem para os resultados positivos deste novo design de vacina: novos planos de armazenamento e distribuição. A Pfizer e a Moderna declararam que suas vacinas devem ser mantidas a -70 ° C e -20 ° C, respectivamente, o que é significativamente mais frio do que a maioria das vacinas. Sem essas temperaturas extremamente baixas, diz Duthie, o mRNA e as nanopartículas lipídicas podem perder sua integridade. Mas se as vacinas de mRNA forem padronizadas, o mundo estará preparado com muitos freezers para sua próxima implantação.
Atualização 18:22 Leste dos EUA: Esta história foi atualizada para esclarecer que o mRNA não codifica anticorpos; codifica a proteína spike que causa a produção de anticorpos.
