Quando a Índia fechou em março de 2020, o medo de que Covid-19 se espalharia rapidamente por um país densamente povoado de 1,3 bilhão de pessoas era perigosamente real.
Um bloqueio severo, um dos mais rígidos do mundo, criou uma crise humanitária própria, forçando milhões de trabalhadores migrantes a realizar árduas jornadas de volta para casa a pé. Mas o possível impacto catastrófico da pandemia foi considerado de maior magnitude pelo governo.
Quase 11 meses depois, as infecções e mortes por Covid-19 na Índia contam uma história diferente.
Nos primeiros dias da pandemia no país, por exemplo, estimava-se que as mortes por infecção viral fossem de 4 milhões. Mas em 18 de fevereiro, as mortes causadas pela Covid-19 na Índia totalizaram 155.913, menos de 10% da estimativa.
“Esses primeiros números foram baseados em parâmetros europeus, sem levar em conta a população jovem da Índia. Mesmo assim, minha própria estimativa modificada, com base nos dados disponíveis na época, era que as mortes por Covid-19 poderiam chegar a 2 milhões ”, diz Jayaprakash Muliyil, epidemiologista líder da Índia e presidente do comitê consultivo científico do Instituto. Epidemiologia Nacional.
Nosso mundo em dados
Novas infecções diárias por Covid-19 também estão em uma tendência constante de queda, com 11.610 novos casos em 17 de fevereiro. Em seu pico em setembro, mais de 97.000 casos de infecções por coronavírus foram relatados diariamente na Índia.
Nosso mundo em dados
Durante os primeiros meses da pandemia, a Índia relatou níveis preocupantemente baixos de evidências, levantando questões sobre se os números do governo eram confiáveis e se a propagação da infecção estava sendo contida.
Nesse ponto, os epidemiologistas estão bastante confiantes de que os dados sobre infecções, letalidade e testes são confiáveis, exceto por pequenos desvios das estatísticas disponíveis. “Embora seja verdade que os testes para o Covid-19 caíram recentemente”, diz Gautam Menon, professor dos departamentos de física e biologia da Universidade de Ashoka, outros parâmetros podem apontar para um quadro mais completo. “As taxas de positividade do teste, na maioria dos estados, exceto Kerala e Maharashtra, são baixas no momento, abaixo dos 5% sugeridos pela OMS como uma indicação de quão bem a pandemia foi controlada. Isso sugere que a diminuição do número de casos e óbitos é provavelmente um efeito real ”, explica.
Outros sinais podem ser encontrados em menos pessoas que procuram clínicas de febre e hospitais relatando taxas de ocupação mais baixas, de acordo com Swapneil Parikh, co-fundador da empresa de resposta Covid-19 DIY.health e médico em medicina interna.
Portanto, no cenário em que os dados são confiáveis, por que e como a Índia conseguiu conter a pandemia?
Fechamentos e máscaras
Os pesquisadores acreditam que o bloqueio da Índia ajudou a retardar o impacto da doença, o que por sua vez ajudou a conter seu impacto geral na população. “Está [the lockdown] ajudou a prevenir a propagação da doença de uma só vez. Mesmo depois que o bloqueio foi suspenso, o aumento de casos se espalhou para diferentes regiões por algum tempo ”, diz Giridhara R Babu, professor e chefe de epidemiologia do ciclo de vida da Fundação de Saúde Pública da Índia.
Também há um forte consenso de que o uso massivo de máscaras, pelo menos nas cidades indianas mais afetadas pelo novo coronavírus, ajudou a reduzir os números. A mensagem do primeiro-ministro Narendra Modi sobre a necessidade de usar máscaras tem sido consistente desde que ele anunciou a desativação em março de 2020 e usou máscaras em anúncios de vídeo gravados para permanecer na mensagem. Seu gabinete também acompanhou o uso de máscaras, e houve pouca pressão pública contra o uso de máscaras.
Provavelmente, isso também se deve às pesadas multas que algumas cidades têm imposto aos cidadãos por não cumprirem os mandatos das máscaras. Em Delhi, por exemplo, durante o pico catastrófico de Covid-19 durante os meses de outubro e novembro, a multa por não usar máscara foi quadruplicada para 2.000 rúpias (US $ 27,5).
Em alguns casos, o Conselho Indiano para Pesquisa Médica (ICMR), o órgão nodal do país para pesquisa médica e resposta à Covid-19, às vezes excedia as recomendações da OMS. Por exemplo, os indianos devem usar máscaras em todos os locais públicos, incluindo seus próprios carros, mesmo se estiverem dirigindo sozinhos.
Mas nem todos cumpriram o uso de máscaras e o distanciamento social, apesar da regulamentação. Como Muliyil aponta, exceto pelos primeiros meses de confinamento, os índios continuaram com suas vidas – com manifestações políticas, eventos religiosos, casamentos e agitação social – durante uma pandemia.
Será que os índios já tinham alguma imunidade pré-existente ao vírus, pelo menos a ponto de reduzir os casos de casos graves e óbitos?
Imunidade ao mistério da Covid-19?
Os cientistas acreditam que os sul-asiáticos provavelmente têm alguma imunidade ao vírus. O que exatamente essa imunidade acarreta, quem ela protege e contra que forma de Covid-19 ainda não foi determinada. Mas existem algumas possibilidades.
Segundo Muliyil, a região tropical relatou menos mortalidade, provavelmente devido à abundância de luz solar. Isso é verdade ao contrário para países mais frios como os Estados Unidos ou a Europa, que experimentaram uma segunda e terceira ondas da pandemia durante os meses de inverno.
Ele aponta para uma pesquisa de epidemiologistas da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, que implica “que 87% das mortes por Covid-19 podem ser estatisticamente atribuídas à insuficiência de vitamina D e poderiam ser evitadas eliminando a insuficiência de vitamina D.”
Muliyil argumenta que a maioria dos indianos, exceto as classes médias ricas e urbanas, trabalham ao ar livre e têm níveis mais altos de vitamina D, que oferece proteção contra a morbidade por Covid-19. “Em geral, os níveis de vitamina D dos indianos são bastante impressionantes e isso também se mostrou eficaz contra outros vírus. Portanto, isso me encoraja a acreditar que a vitamina D tem um papel a desempenhar em menos mortes ”, diz ele.
O outro fator, e um dos mais importantes, é a população mais jovem da Índia.
Casos jovens, menos graves
Parikh, da DIY.Health, diz que, além da população geral da Índia, suas diferenças demográficas específicas ajudaram o país a manter Covid-19 à distância. “Quase 40% da população indiana tem menos de 18 anos e a taxa de mortalidade nessa faixa etária é de 0,001 a 0,01%”, diz ele. A população mais vulnerável, pessoas com mais de 65 anos, é pouco mais de 6%.
Socialmente, os indianos mais velhos tendem a não trabalhar além da idade de aposentadoria de 60 anos, e Parikh diz que isso também contribui de alguma forma para reduzir a exposição de grupos vulneráveis.
Pessoas com comorbidades na Índia também tendem a ser menos numerosas, o que, por mais contraditório que possa parecer, é o resultado do acesso precário aos cuidados de saúde. “Nos países ocidentais, a expectativa de vida é maior e as pessoas vivem mais com doenças como diabetes, câncer ou problemas cardíacos. Como resultado, mais pessoas vivem com comorbidades, o que aumenta as chances de morte ”, diz Muliyil.
Na Índia, o acesso a instalações médicas é uma limitação séria para os cidadãos comuns, e o país tem uma das maiores despesas per capita do mundo com saúde. Isso torna até mesmo doenças tratáveis e administráveis fatais mesmo para jovens que vivem nas margens, reduzindo efetivamente a “densidade de comorbidades” e, portanto, o tamanho da população que vive com doenças que agravam a Covid-19.
Tudo isso contribuiu para que a taxa de letalidade na Índia fosse de cerca de 1,5%.
Mas não é que a Covid-19 não fosse catastrófica para a Índia, tanto em termos de número absoluto de casos quanto em termos de economia. O país registrou um elevado número de casos e o maior número de casos positivos por milhão de habitantes no contexto do Sul da Ásia.
Dado esse alto número de casos, é possível que a Índia tenha obtido imunidade coletiva?
Um caso plausível de imunidade coletiva na Índia
Apenas um pouco mais de 1% da população indiana testou oficialmente positivo para Covid-19. Mas pesquisas sorológicas em todo o país contam uma história diferente.
Em cidades densamente povoadas como Mumbai e Nova Delhi, os testes sorológicos mostraram uma prevalência de anticorpos Covid-19 em mais de 50% da população. Isso aponta para um grande número de casos de infecção assintomáticos ou não detectados. Em Delhi, por exemplo, a sero-pesquisa mais recente mostrou que 56% dos residentes já desenvolveram anticorpos. Parte da razão para um número tão alto de casos assintomáticos pode ser o cegamento generalizado, que demonstrou reduzir a gravidade da doença.
Esta é uma tendência promissora que pode eventualmente levar a um cenário de imunidade de rebanho, onde 70% da população tem anticorpos para Covid-19. Os anticorpos oferecem proteção contra a reinfecção e deixam o vírus sem corpos hospedeiros para circular. “Todas as preocupações iniciais de que os anticorpos não ofereceriam proteção de longo prazo agora são inválidas. Sabemos que a imunidade contra o vírus após uma infecção é boa e forte ”, explica Muliyil.
As pandemias podem acabar devido à imunidade do rebanho, que é alcançada por meio de infecções naturais, ou a proteção oferecida pelas vacinas. “A trajetória descendente da doença na Índia pode ser atribuída à imunidade coletiva ‘localizada’ na maioria das áreas urbanas e a uma população predominantemente mais jovem”, disse Babu, do PHFI.
Na maior parte do país, portanto, os pesquisadores acreditam que a trajetória da pandemia – um aumento acentuado e depois uma queda – pode muito bem ter acabado. Mas duas preocupações permanecem.
Primeiro, novas mutações no vírus podem levar a uma nova onda de infecções no país. “Em uma pandemia, as coisas podem mudar por um centavo”, diz Parikh.
Mas os pesquisadores acreditam que os efeitos das variantes do coronavírus encontradas no Brasil, na África do Sul e no Reino Unido já teriam sido claros. “Sim, as novas variantes representam um desafio, mas até agora não vimos nenhuma mudança drástica nas morbidades ou infecções graves”, disse Muliyil. Ele acrescenta que agora há evidências de que as vacinas também podem ser reprojetadas para atingir essas variantes.
O segundo motivo de preocupação é que, embora possa haver imunidade de rebanho localizada, a soroprevalência em nível nacional é de 20% da população. Embora os epidemiologistas digam que as pesquisas sorológicas subestimam muito a população com anticorpos, ainda é muito menos do que 70% de imunidade coletiva.
Nesse cenário, o mascaramento, o distanciamento social e a higienização das mãos, a tríade do comportamento social para combater a Covid-19, provavelmente continuarão sendo uma realidade.
