“Pela primeira vez na história, a humanidade mudou a órbita de um corpo planetário”, disse Lori Glaze, diretora de ciência planetária da NASA, hoje, 11 de outubro.
Em 26 de setembro, a espaçonave DART (Double Asteroid Redirect Test) colidiu com o asteroide Dimorphos, o culminação de uma missão projetado para praticar a proteção da Terra de impactos futuros potencialmente perigosos.
Desde então, astrônomos de todo o mundo usaram todos os tipos de telescópios, na Terra e no espaço, com sensores em todo o espectro eletromagnético, para observar os resultados da primeira tentativa da humanidade de reorganizar o sistema solar.
A NASA confirmou que o impacto do DART reduziu a órbita de Dimorphos em torno de seu companheiro maior, Didymos, em 32 minutos ou mais. 4%. Os planejadores da missão teriam considerado a redução da órbita de Dimorphos em apenas 10 minutos uma vitória, então o efeito maior levanta questões importantes sobre a natureza de Dimorphos e asteróides semelhantes.
O que sabemos sobre asteróides como Dimorphos
Barco recente As missões da NASA e da Agência Espacial do Japão para asteroides atualizaram nossa compreensão de pequenos corpos astronômicos. Uma vez pensados como pedaços sólidos de rocha ou mineral, agora sabemos que muitos são aglomerados mais soltos de material que se comportam de forma quase fluida, como bolas em um poço de bolas.
“Nem todos os asteróides são iguais”, disse o Dr. Thomas Statler, o principal cientista da NASA que trabalha na missão. “A maioria deles foi esmagada e acumulada muitas vezes. Sabemos que existem objetos com várias superfícies… o que podemos fazer é usar essa prova como ponto de ancoragem para nossos cálculos físicos.”
Imagens do impacto mostraram toneladas de detritos ejetados em todas as direções, criando uma trilha de poeira de quase 10.000 km atrás de Dimorphos.
Os cientistas ainda estão atualizando seus modelos da forma e massa de Dimorphos e Didymos com novos dados do experimento e as observações resultantes. Mas eles suspeitam que o efeito maior do que o esperado do impacto seja causado em parte pelo recuo de todos os detritos ejetados no espaço pelo acidente.
Como proteger a Terra de asteróides perigosos
Retardar o asteroide em apenas 4% não parece muito, mas os pesquisadores do DART disseram que o experimento lhes dá confiança de que um asteroide perigoso pode ser desviado da Terra, com antecedência suficiente.
“Uma das peças-chave para ter sucesso na implementação de uma técnica como essa é a detecção precoce”, disse Glaze. Idealmente, com décadas de aviso, a NASA poderia enviar uma missão para pesquisar o asteroide e determinar a melhor maneira de “pegar aquele pequeno empurrão para fazer o asteroide atravessar o caminho da Terra antes de chegarmos lá ou depois de chegarmos lá”.
O desafio será conseguir esse aviso prévio. A NASA está atualmente desenvolvendo um tão esperado telescópio espacial infravermelho capaz de catalogar objetos próximos da Terra que possam ameaçar nosso planeta, como asteroides e cometas. O NEOSurveyor, como é chamada a missão, está enfrentando um déficit orçamentário e não deve começar até 2028.
