Outrora apenas um obscuro dialeto insular de uma língua bantu africana, o suaíli tornou-se a língua africana mais reconhecida internacionalmente. Está lá em cima com os poucos idiomas do mundo que possuem mais de 200 milhões de usuários.
Durante os dois milênios de crescimento e adaptação do Swahili, os formadores dessa história: imigrantes do interior da África, comerciantes da Ásia, ocupantes árabes e europeus, colonos europeus e indianos, governantes coloniais e indivíduos de várias nações pós-coloniais.—eles usaram o Swahili e o adaptaram para seus próprios propósitos. Eles o levaram para onde quer que tenham ido para o oeste.
A área de língua suaíli da África agora se estende por um terço do continente de sul a norte e toca a costa oposta, abrangendo o coração da África.
As origens do suaíli
As terras históricas do Swahili estão localizadas no litoral do Oceano Índico da África Oriental. Uma cadeia de 2.500 quilômetros de cidades costeiras de Mogadíscio, na Somália, a Sofala, em Moçambique, bem como ilhas ao largo das Comores e Seychelles.
Esta região costeira tem servido há muito tempo como uma encruzilhada internacional de comércio e movimento humano. Pessoas de todas as classes sociais e de regiões tão distantes como Indonésia, Pérsia, os Grandes Lagos africanos, Estados Unidos e Europa se encontraram. Caçadores-coletores, pastores e agricultores misturados com comerciantes e moradores da cidade.
Os africanos devotados aos ancestrais e aos espíritos de suas terras encontraram muçulmanos, hindus, católicos portugueses e anglicanos britânicos. Trabalhadores (incluindo escravos, carregadores e trabalhadores), soldados, governantes e diplomatas se misturaram desde os tempos antigos. Qualquer um que fosse para o litoral da África Oriental poderia escolher se tornar suaíli, e muitos o fizeram.
O papel do Swahili na unidade africana
A lista de entusiastas e defensores do Swahili inclui intelectuais notáveis, combatentes da liberdade, ativistas dos direitos civis, líderes políticos, sociedades acadêmicas profissionais, artistas e profissionais de saúde. Sem mencionar os escritores, poetas e artistas profissionais habituais.
O principal deles foi o ganhador do Prêmio Nobel Wole Soyinka. O escritor, poeta e dramaturgo nigeriano pediu repetidamente desde a década de 1960 o uso do suaíli como a língua transcontinental da África. A União Africana (UA), os “Estados Unidos da África”, nutriu o mesmo sentimento de unidade continental em julho de 2004 e adotou o Swahili como sua língua oficial. Quando Joaquim Chissano (então presidente de Moçambique) colocou esta moção na mesa, dirigiu-se à UA no impecável suaíli que aprendera na Tanzânia, onde foi educado durante o seu exílio da colónia portuguesa.
A União Africana não adotou o Swahili como língua internacional da África por acaso. Suaíli tem uma história muito mais longa de construção de pontes entre os povos do continente africano e a diáspora.
O sentimento de unidade, a insistência de que toda a África é uma, simplesmente não irá embora. As linguagens são essenciais para o sentimento de pertencimento de todos, para expressar o que está no coração. A decisão da UA foi particularmente surpreendente tendo em conta que as populações dos seus estados membros falam cerca de duas mil línguas (aproximadamente um terço de todas as línguas humanas), várias dezenas delas com mais de um milhão de falantes.
Como o Swahili chegou a ocupar uma posição tão proeminente entre tantos grupos com suas próprias histórias e tradições linguísticas diversas?
Swahili como língua de libertação
Durante as décadas anteriores à independência do Quênia, Uganda e Tanzânia no início dos anos 1960, o Swahili funcionou como um meio internacional de colaboração política. Permitiu que os combatentes da liberdade de toda a região comunicassem suas aspirações comuns, embora suas línguas nativas variassem muito.
A ascensão do suaíli, para alguns africanos, foi um sinal de verdadeira independência cultural e pessoal dos colonizadores europeus e de suas línguas de comando e controle. Exclusivamente entre as nações independentes da África, o governo da Tanzânia usa suaíli para todos os negócios oficiais e, o mais impressionante, na educação básica. De fato, a palavra suaíli uhuru (liberdade), que surgiu dessa luta pela independência, tornou-se parte do léxico global de empoderamento político.
O Swahili começou a ser usado e promovido pelos mais altos funcionários políticos da África Oriental logo após a independência. Os presidentes Julius Nyerere da Tanzânia (1962-1985) e Jomo Kenyatta do Quênia (1964-1978) promoveram o Swahili como parte integrante dos interesses políticos e econômicos, segurança e libertação da região. O poder político da língua foi demonstrado, menos felizmente, pelo ditador ugandês Idi Amin (1971-1979), que usou o suaíli para suas operações do exército e da polícia secreta durante seu reinado de terror.
Sob Nyerere, a Tanzânia tornou-se uma das duas únicas nações africanas a declarar uma língua africana nativa como modo oficial de comunicação do país (a outra é a Etiópia, com o amárico). Nyerere traduziu pessoalmente duas obras de William Shakespeare para o suaíli para demonstrar a capacidade do suaíli de suportar o peso expressivo das grandes obras literárias.
Tons socialistas do suaíli
Nyerere até fez do termo Swahili um referente da cidadania tanzaniana. Mais tarde, esse rótulo assumiu conotações socialistas ao elogiar os homens e mulheres comuns da nação. Ele estava em contraste com os europeus e africanos de elite orientados para o Ocidente, com riqueza acumulada rapidamente e, por implicação, duvidosa.
Em última análise, o termo cresceu ainda mais para abranger os pobres de todas as raças, tanto de ascendência africana quanto não africana. Em minha própria experiência como professor na Universidade de Stanford na década de 1990, por exemplo, vários dos estudantes quenianos e tanzanianos se referiam ao bairro branco pobre de East Palo Alto, Califórnia, como Uswahilini, “terra suaíli”. Ao contrário de Uzunguni, “terra do mzungu (pessoa branca)”.
Nyerere considerava prestigioso ser chamado de Swahili. Com sua influência, o termo ficou imbuído de conotações sociopolíticas de pobres, mas dignos e até nobres. Isso, por sua vez, ajudou a construir uma identidade popular pan-africana independente dos governos nacionais dominados pela elite dos cinquenta e poucos estados-nação da África.
Mal sabia eu então que o rótulo suaíli havia sido usado como um ponto de encontro conceitual para a solidariedade entre linhas comunitárias, cidades competitivas e moradores de várias origens por mais de um milênio.
Kwanzaa e ujamaa
Em 1966, (ativista e autor) Maulana Ron Karenga associou o movimento de liberdade negra ao Swahili, escolhendo o Swahili como sua língua oficial e criando a celebração do Kwanzaa. O termo Kwanzaa é derivado da palavra Swahili ku-anza, que significa “começar” ou “primeiro”. A festa pretendia celebrar a matunda e o kwanza, “primeiros frutos”. Segundo Karenga, Kwanzaa simboliza as festividades das antigas colheitas africanas.
Os celebrantes foram encorajados a adotar nomes em suaíli e se dirigirem uns aos outros com títulos de respeito em suaíli. Baseado no princípio Nyerere de ujamaa (unidade em contribuições mútuas), Kwanzaa celebra sete princípios ou pilares. Unidade (umoja), autodeterminação (kujichagulia), trabalho coletivo e responsabilidade (ujima), economia cooperativa (ujamaa), propósito compartilhado (nia), criatividade individual (kuumba) e fé (imani).
Nyerere também se tornou o ícone da “irmandade comunitária” sob a bandeira da palavra suaíli ujamaa. Essa palavra ganhou um apelo tão forte que tem sido usada em lugares tão distantes quanto entre os aborígenes australianos e afro-americanos e em todo o mundo, de Londres a Papua Nova Guiné. Sem mencionar sua celebração contínua em muitos campi universitários dos EUA na forma de dormitórios chamados casas ujamaa.
Suaíli no mundo moderno
Hoje, o suaíli é a língua africana mais reconhecida fora do continente. A presença global do suaíli na transmissão e na Internet é inigualável entre as línguas da África subsaariana.
Suaíli é transmitido regularmente no Burundi, República Democrática do Congo, Quênia, Libéria, Nigéria, Ruanda, África do Sul, Sudão, Suazilândia e Tanzânia. No cenário internacional, nenhuma outra língua africana pode ser ouvida nas emissoras mundiais com tanta frequência ou amplitude.
Desde pelo menos Trader Horn (1931), palavras e falas Swahili foram ouvidas em centenas de filmes e séries de televisão, incluindo Star Trek, Out of Africa, The Lion King da Disney e Lara Croft: Tomb Raider. O Rei Leão apresentava várias palavras em suaíli, sendo os nomes de personagens mais familiares, incluindo Simba (leão), Rafiki (amigo) e Pumba (estar em transe). As frases em suaíli incluíam asante sana (muito obrigado) e, claro, aquela filosofia perfeita conhecida como hakuna matata que se repete ao longo do filme.
O suaíli não tem o número de falantes, riqueza e poder político associados a idiomas globais como mandarim, inglês ou espanhol. Mas o suaíli parece ser o único idioma com mais de 200 milhões de falantes que tem mais falantes de segunda língua do que falantes nativos.
Ao mergulhar nos assuntos de uma cultura marítima em um importante portal comercial, as pessoas que acabaram sendo designadas Waswahili (povo suaíli) criaram um nicho para si. Eles eram tão importantes no comércio que os recém-chegados não tinham escolha a não ser falar suaíli como a língua do comércio e da diplomacia. E a população suaíli tornou-se mais entrincheirada à medida que sucessivas gerações de falantes de suaíli de segunda língua perderam suas línguas ancestrais e se tornaram suaíli genuíno.
A chave para entender esta história é olhar profundamente para a resposta do povo suaíli aos desafios. Pela maneira como faziam fortuna e lidavam com infortúnios. E, mais importante, como eles aprimoraram suas habilidades em equilibrar confronto e resistência com adaptação e inovação ao interagir com pessoas que vieram de outras origens linguísticas.
Este é um trecho editado do primeiro capítulo (pdf) de The Story of Swahili da Ohio University Press
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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