Você mora perto o suficiente de um pequeno aeroporto para ser exposto ao chumbo? — Quartzo

Durante décadas, os aviões decolando do Aeroporto Reid-Hillview, no coração do Vale do Silício, encheram seus tanques com um metal pesado que a maioria dos americanos supunha ter sido proibido há muito tempo: chumbo.

Reid-Hillview não era incomum a esse respeito. Praticamente todos os aviões pequenos nos EUA queimam combustível contendo chumbo tetraetila (TEL), um aditivo introduzido na década de 1920 para aumentar os níveis de octanagem. É tão tóxico que um respingo na pele pode ser fatal. Mas em janeiro, o condado de Santa Clara, dono de Reid-Hillview, impôs a primeira proibição dos EUA ao reabastecimento com gás de aviação com chumbo, provocando uma briga com a Administração Federal de Aviação (FAA) e forçando alguns proprietários de aeronaves a reabastecer seus aviões em outros lugares. Desde então, as autoridades do condado reafirmaram a proibição e agora outros aeroportos estão considerando fazer o mesmo.

Impulsionado por pesquisas científicas que mostraram níveis de chumbo acima da média em crianças que vivem perto de Reid-Hillview, Quartz realizou a primeira pesquisa que combinou dados de liberação de chumbo dos principais aeroportos de aviação civil do país com rotas de voo para pequenos aviões com motor a pistão sobre os bairros afetados . A análise de mais de 350 milhões de locais de aeronaves decolando e pousando nos EUA mostra até que ponto as aeronaves que queimam combustível com chumbo expõem regularmente casas, parques, escolas e playgrounds em todo o país. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) estima que 16 milhões de pessoas e 3 milhões de crianças vivem a menos de um quilômetro desses aeroportos.

Decolar e pousar com parques e escolas próximas

Embora já tenha banido a substância, a Reid-Hillview está entre os melhores exemplos de como a última grande fonte de combustível com chumbo nos EUA continua a poluir as comunidades. Cerca de 24.000 pessoas vivem a menos de um quilômetro das pistas do aeroporto nos subúrbios densamente povoados de San Jose, não muito longe dos campi das sedes do Google e do PayPal. Três grandes parques e cinco escolas estão nas proximidades. Uma delas, a Escola Primária Donald J. Meyer, até divide sua cerca com o aeroporto, onde ocorrem mais de 200.000 decolagens e aterrissagens a cada ano.

Acesse a biblioteca de busca de mapas que mostra as áreas ao redor dos principais aeroportos emissores de chumbo nos EUA.

Enquanto tinta velha, canos de água e solo contaminado continuam sendo os legados mais visíveis de chumbo nos EUA, a gasolina de aviação é agora a maior fonte de emissões aéreas, tornando os aeroportos da aviação civil o epicentro da exposição ao chumbo para uma nova geração de americanos. A cada ano, a frota americana de 170.000 aeronaves com motor a pistão queima cerca de 186 milhões de galões de combustível com chumbo. Isso libera cerca de 468 toneladas de chumbo na atmosfera, estima a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

À medida que os motores queimam combustível de aviação, o chumbo é expelido para o ar como partículas minúsculas, muitas com até quatro nanômetros de diâmetro. Mais de 80% das emissões de chumbo de uma aeronave são produzidas quando o avião rola, decola e pousa. Essas partículas se depositam nas superfícies e atingem os pulmões e a corrente sanguínea de pessoas próximas. Para milhões de pessoas que vivem a menos de um quilômetro e meio de um dos 13.100 aeroportos de aviação civil do país, o chumbo não é algo que eles possam evitar.

Aeroportos de aviação geral podem rivalizar com Flint, Michigan

Em 2021, o condado de Santa Clara divulgou um estudo sobre os níveis de chumbo no sangue em crianças que moram perto do aeroporto. Os resultados foram inequívocos: quanto mais perto a criança morava do aeroporto, maiores os níveis de chumbo, mesmo depois de levar em conta outras variáveis. Em média, os níveis de chumbo no sangue de crianças que vivem a menos de 800 metros do aeroporto aumentaram 0,2 microgramas por decilitro, o que representa metade do aumento nos níveis de chumbo das crianças observado durante a crise hídrica em Flint, Michigan, na qual até 12.000 expostos a chumbo na água potável. As crianças que viviam a favor do vento de Reid-Hillview a menos de 800 metros do aeroporto tinham níveis de chumbo no sangue próximos aos de Flint.

Mas, ao contrário de Flint, onde os níveis de chumbo aumentaram por 18 meses, a exposição ao chumbo no ar para crianças que vivem perto de aeroportos persiste, ano após ano, durante o período mais vulnerável de suas vidas. Embora os níveis em torno de Reid-Hillview estejam abaixo do limite de 3,5 microgramas que indica níveis “elevados”, de acordo com as diretrizes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, podem deixar um impacto duradouro no cérebro das crianças. Como diz o próprio CDC (pdf), não existe quantidade segura de chumbo. Mesmo nos níveis mais baixos registráveis, os pesquisadores encontraram evidências de danos mentais de longo prazo, variando de QIs mais baixos a taxas mais altas de TDAH e agressão, com efeitos colaterais sociais deprimentes nos ganhos e nas taxas de graduação.

“A exposição à gasolina de aviação é uma enxurrada diária e ininterrupta de chumbo”, diz Sammy Zahran, professor de demografia e epidemiologia da Colorado State University, que conduziu o estudo Reid-Hillview para o condado de Santa Clara. “Podemos dizer que o aumento observado aqui terá um efeito prejudicial no desempenho cognitivo das crianças que moram nas proximidades.”

A exposição inicial ao chumbo, em termos relativos, é a mais prejudicial. Assim, mesmo baixas doses causam danos desproporcionais. “Isso significa que os maiores lucros estão na última milha da regulamentação”, diz Zahran. “Há ganhos cognitivos que aguardam o país se conseguirmos descobrir como tirar esse último pedaço de chumbo do ambiente vivido. E este é o último pedaço de chumbo.

Mapeamento de rota de voo

Para revelar a extensão do problema, a Quartz criou mapas de 95 dos principais aeroportos emissores de chumbo nos EUA e as localizações de escolas próximas, parques e bairros residenciais densos.

Reid-Hillview ocupa o 34º lugar entre os aeroportos dos EUA em emissões anuais de chumbo, de acordo com o Inventário Nacional de Emissões da EPA. O maior emissor anual, com quase uma tonelada de chumbo, é Phoenix Deer Valley, no Arizona, com cerca de 400.000 decolagens e aterrissagens por ano (pdf).

Cada mapa mostra as trajetórias de voo de 2016 a 2022 de aeronaves com motor a pistão voando em altitudes abaixo de 10.000 pés. ilustrando a exposição potencial ao chumbo nas comunidades. (Em altitudes mais altas, as emissões são mais baixas e mais dispersas.) Os mapas são pesquisáveis ​​por cidade e estado.

Esses mapas ilustram onde as emissões iniciais provavelmente serão mais altas. Como a contaminação por chumbo se espalha pelo vento, qualquer pessoa dentro de um raio de 1,5 km das pistas pode ser exposta à exposição a longo prazo. Mas essencialmente três fatores determinam a quantidade de exposição ao chumbo: o volume de tráfego aéreo (e, portanto, as emissões de chumbo), a proximidade do aeroporto e os ventos predominantes. Pior cenário para os moradores? Morar ao lado de um aeroporto movimentado, a favor do vento da pista. Muitas vezes são famílias de baixa renda que vivem nessas áreas. Para determinar os riscos individuais do chumbo, seriam necessários estudos mais detalhados, como o estudo de Reid-Hillview.

Sem uma alternativa sem chumbo para toda a frota aprovada pela FAA, a maioria dos aeroportos optou por transportar combustível com chumbo para a minoria de aeronaves mais antigas que ainda precisam dele. (A idade média das aeronaves civis nos EUA é de cerca de 50 anos.) Essas aeronaves possuem motores de combustão interna que utilizam pistão e virabrequim, semelhantes aos encontrados em automóveis, para acionar a hélice, contando com a maior octanagem fornecida pelos aditivos de chumbo. para gerar energia suficiente. Por outro lado, os motores a jato, que alimentam a grande maioria dos voos comerciais, queimam uma versão sem chumbo de querosene chamada Jet A.

Existem soluções. Mas quase 50 anos depois que os EUA começaram a proibir a gasolina automotiva com chumbo, o avgas com chumbo ainda não foi oficialmente designado como um perigo para a saúde humana. A EPA classificou o combustível com chumbo como um “perigo significativo” (pdf) em 1973, com evidências claras de danos à saúde humana. Mas tanto ele quanto a FAA falharam repetidamente em regular avgas com chumbo após anos de ações judiciais e prazos perdidos.

Um processo da EPA conhecido como descoberta de perigos está em andamento mais uma vez. Se for bem-sucedida, forçará a FAA a garantir que exista uma alternativa para a pequena, mas significativa parcela dos 170.000 aviões a pistão do país que ainda precisam do chumbo tetraetila de alta octanagem que ele fornece.

Para saber mais, leia nossa investigação sobre por que um combustível de aviação sem chumbo, com mais de meio século de fabricação, nunca chegou.

Metodologia

A Quartz analisou 350 milhões de pontos de dados de transponders de aeronaves fornecidos pela Troca ADS-B para mapear as trajetórias de voo de aeronaves que voam para os 100 principais aeroportos emissores de chumbo de 2016 a 2022. Aeronaves entre 50 e 10.000 pés de altitude listada pela FAA foram rastreadas. É mais provável que as emissões afetem as comunidades próximas nessas altitudes. As áreas próximas às extremidades das pistas são particularmente preocupantes porque é onde o consumo de combustível pode ser maior, pois os aviões aceleram mais para a decolagem. A escala de cores de tráfego de aeronaves é baseada no número de aeronaves que enviaram locais de transponder desse local.

O conjunto de dados que analisamos continha apenas transmissões de localização enviadas na parte superior de um minuto, portanto, não é possível calcular as contagens exatas de tráfego de aeronaves. Além disso, a rede de antenas da ADSB Exchange mudou e cresceu nos últimos anos, fazendo com que os números numéricos reflitam um pouco a rede do local, e não a frequência dos voos.

O OpenStreetMap fornece a localização de escolas, parques e playgrounds e, em alguns casos, pode estar incompleto ou desatualizado. Os números do censo são agregados a partir dos números em nível de quarteirão publicados nos arquivos de dados de redistritamento de 2020. Fornecemos faixas populacionais para contabilizar os quarteirões do censo que se sobrepõem aos nossos limites (até 1 km do final de uma trilha). O número baixo é um cenário em que nenhuma pessoa que vive dentro de um bloco censitário que se sobreponha aos limites também vive dentro dos limites. A figura superior é a população se todas as pessoas no Bloco morassem dentro dos limites.

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