O novo A era espacial chegou à Europa: o lançamento de hoje de nove pequenos satélites de Newquay, Inglaterra, marca a primeira vez que uma espaçonave foi lançada em órbita do Reino Unido.
Os satélites foram lançados pela Virgin Orbit, uma empresa americana de capital aberto apoiada pelo magnata britânico Richard Branson. Virgin Orbit usa um avião 747 modificado para transportar um foguete de 70 pés de comprimento 40.000 pés no ar sobre o oceano, onde é lançado e lançado em órbita.
A carga útil inclui dois satélites militares do Reino Unido, o primeiro satélite de observação da Terra de Omã, um teste de fabricação no espaço construído pela Space Forge, com sede no País de Gales, e um satélite para o SatRev da Polônia. Isso marca a quinta vez que a Virgin Orbit lança cargas úteis de clientes no espaço e a primeira vez fora dos Estados Unidos..
O sucesso da missão é fundamental para manter a Virgin Orbit operando como uma preocupação constante, impulsionando a indústria espacial nacional do Reino Unido e mantendo a vantagem do Ocidente no espaço sobre seus rivais.
O que o lançamento significa para a Virgin Orbit
Embora a Virgin tenha lançado duas missões em 2022, ela não atingiu seu número de lançamentos ou metas de receita. Isso deixou os investidores profundamente preocupados com a empresa de capital aberto (NYSE: VORB), que foi desmembrado da Virgin Galactic, a empresa de turismo espacial de Branson, em 2017, antes de abrir o capital no ano passado. O preço das ações da empresa caiu quase 70% desde sua estreia, abrindo hoje (segunda-feira) a US$ 1,94 por ação.
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No final de setembro, A Virgin Orbit divulgou US$ 71 milhões em caixa em seus livros e uma taxa de consumo de US$ 140 milhões nos nove meses anteriores. Uma infusão de US $ 24 milhões em novembro do grupo Virgin de Branson ajudará a manter as luzes acesas, mas a empresa precisa acelerar sua cadência de lançamento para obter mais dinheiro. Uma missão tranquila hoje pode ajudar a conquistar negócios futuros de agências e empresas governamentais do Reino Unido e levar a até seis lançamentos até 2023.
A maioria desses lançamentos ocorrerá nos EUA, no Mojave Air and Space Port, na Califórnia. Sem nada na agenda, pode levar um ano ou mais até que a Virgin Orbit voe uma espaçonave para fora do Reino Unido novamente.
O que o lançamento significa para o Reino Unido (e Europa)
Embora este não seja tecnicamente o primeiro lançamento regulamentado no Reino Unido (isso aconteceu em Austrália em 1971), é um momento marcante ver uma empresa de foguetes comerciais colocar ativos em órbita do norte da Europa. Para o Reino Unido, é um momento notável para promover sua indústria espacial: as universidades do Reino Unido têm contribuído muito para o boom dos pequenos satélites. Mas a realidade do espaçoporto da Cornualha é que ele não possui infraestrutura para suportar foguetes lançados verticalmente, que até agora provou ser a maneira mais eficiente de colocar carga em órbita.
A maior parte da atividade espacial da Europa ocorre na Guiana Francesa, onde o líder nacional da UE, Arianespace, lança seus foguetes. Mas a Arianespace está tendo seus próprios problemas: seu novo foguete Ariane 6 ainda enfrenta atrasos e ainda não foi lançado, tem um número limitado de foguetes Soyuz devido a sanções à Rússia e seu último pequeno foguete, Vega, falhou durante um lançamento no final do ano passado.
Isso significa que a Europa continua dependente dos construtores de foguetes americanos e, em particular, da SpaceX de Elon Musk, para acesso à órbita.
A missão de hoje, no entanto, ajuda a consolidar os laços entre as organizações militares e de inteligência dos EUA e do Reino Unido, que estão ansiosas para melhorar suas capacidades de vigilância e comunicação no espaço. O lançamento foi financiado pela Organização Nacional de Reconhecimento dos Estados Unidos, que administra satélites espiões para o governo dos Estados Unidos.
