Karin Schenck gostaria de ter salvado o cachorro.
Schenck, geógrafo especializado em sensoriamento remoto, trabalha para o EOMAP, um spin-off da agência espacial alemã que usa dados de satélite para rastrear a qualidade da água. Por uma década, ele usou dados coletados por satélites em órbita para espiar logo abaixo da superfície de corpos d’água, em busca de sinais de vida.
A vida que você procura pode ser mortal: plantas e animais aquáticos microscópicos que formam flores de algas coloridas. Nas últimas décadas, uma combinação de fertilizantes e escoamento de esgoto, aumento do dióxido de carbono na atmosfera e aumento das temperaturas causadas pelas mudanças climáticas fizeram com que essas florações aparecessem com mais frequência. Pior ainda, eles podem ser tóxicos.
No passado recente, Schenk confiou em satélites construídos pelo governo como o Landsat dos EUA e o Sentinel da Europa para fornecer imagens de resolução média de um lugar na Terra a cada oito dias ou mais. Agora, porém, você tem acesso a imagens diárias de alta resolução de empresas privadas.
Testando os produtos de sua empresa no Lago Constance, na Alemanha, ele encontrou evidências de aumento da proliferação de algas. Mas enquanto esperava que amostras reais fossem testadas, um cachorro bebeu água em uma praia, adoeceu e morreu.
“As autoridades fecharam o local de banho, mas era um dia tarde demais”, disse ele ao Quartz.
A ciência por trás da busca por algas tóxicas
A EOMAP trabalha com agências locais de água e municípios ao redor do mundo para monitorar praias e reservatórios. Antes do monitoramento por satélite, a qualidade da água só podia ser determinada por meio de amostragem e observação. Isso tornou o rastreamento de algas potencialmente tóxicas demorado e limitado a áreas específicas. Detectá-lo usando sensores no espaço fornece uma visão muito mais completa e oportuna da situação.
Para encontrar essas flores, os satélites detectam energia eletromagnética refletida que o olho humano não pode ver. É particularmente complicado para a água, que reflete grande parte da luz que os satélites gostariam de detectar. Os pesquisadores examinam faixas de luz verde e vermelha que permitem detectar a clorofila, o produto químico usado pelas plantas para a fotossíntese. No passado, os dados dessas bandas de luz só eram acessíveis por meio de satélites governamentais, mas agora satélites privados mais avançados estão agregando-os.
EOMAP/Planeta
A Planet, uma empresa de dados espaciais dos EUA, começou a lançar satélites capturando oito bandas de dados espectrais em 2021. Agora, além do espectro óptico de vermelho, azul, verde e infravermelho próximo, os usuários do Planet podem obter dados de bandas conhecidas como “red edge ” e “coastal blue”, além de faixas amarelas e verdes sem nomes engraçados. Jim Thomason, vice-presidente de produtos da Planet, diz que os clientes podem usar esses dados em resoluções de 3 metros por pixel, em comparação com os 30 metros do Landsat, e vê-los diariamente se as nuvens cooperarem.
Schenck diz que essa “resolução temporal”, um termo técnico para a frequência com que as imagens podem ser coletadas, combinada com os detalhes mais finos do espectro, permite que o EOMAP crie produtos digitais que podem simplesmente alertar os reguladores de água para condições perigosas muito mais rápido do que hoje. Atualmente, a empresa monitora a água em todo o mundo, inclusive na Califórnia, onde o Lago Elisnore, um destino popular para recreação, agora sofre com a proliferação de algas.
O futuro do monitoramento de detecção de água
A proliferação de algas não é o único fenômeno aquático que causa problemas. No Oceano Atlântico, florescimentos de Sargassum, uma alga flutuante, tornaram-se mais comuns e agora estão aparecendo em todo o Caribe. Os cientistas suspeitam que isso esteja relacionado ao efeito do aquecimento global nas temperaturas e correntes oceânicas. O resultado podem ser montes de algas nas praias, o que pode prejudicar a indústria do turismo, produzir odores desagradáveis e até bloquear o tráfego de barcos nos portos.
O SargAssure, um projeto apoiado pela agência espacial do Reino Unido em colaboração com universidades do Reino Unido e do México, usa dados do Planet para criar um painel que os municípios ou empresas locais podem usar para rastrear o sargaço. Geoff Smith, consultor de observação da Terra, diz que os dados rápidos da empresa permitem que os usuários implementem medidas de barreiras flutuantes a equipes de limpeza. Algumas empresas estão até tentando usar algas marinhas como matéria-prima.
SargAssure
Enquanto Smith e Schenk aplaudem as bandas adicionais do Planet, ambos esperam uma fonte de dados ainda mais frutífera, chamada detecção hiperespectral. Como o nome indica, esses sensores coletam dados em uma faixa ainda maior do espectro eletromagnético, permitindo mais informações sobre o que é detectado. A Planet planeja implementar esses sensores no futuro, enquanto a startup Pixxel lançou seu primeiro sensor hiperespectral no espaço no início deste ano e outra empresa, HyspecIQ, está planejando seus próprios satélites em 2023.
