Cidadania

Lynas quer revolucionar a cadeia de suprimentos de terras raras – Quartzo


Lynas foi descrita como “minúscula” e “pequena”, mas como a maior produtora e processadora de terras raras fora da China, a empresa australiana ocupa uma posição crítica na economia global. Ela tem uma missão a cumprir: diversificar as cadeias de suprimentos globais de terras raras e reduzir a dependência global da China para metais essenciais. Sem pressão!

Se você está se perguntando o que são terras raras, não se preocupe: terras raras se referem a um grupo de 17 metais essenciais para a fabricação de muitos produtos eletrônicos que impulsionam a economia global, incluindo telefones celulares, veículos elétricos, motores de aeronaves e turbinas eólicas . Existem terras raras “leves” e “pesadas”, dependendo de seu número atômico, e a demanda mundial por esses metais está aumentando.

A China atualmente domina a indústria global de terras raras e foi responsável por aproximadamente 60% (pdf) da produção global no ano passado. Isso representa um problema para países como os Estados Unidos, que dependem fortemente da China para as importações desses metais essenciais. Embora nenhum país ou empresa vá diversificar as cadeias de suprimentos globais de terras raras, Lynas tem um papel importante a desempenhar. “Como o maior ex-produtor chinês do mundo, sua importância estratégica não pode ser subestimada”, escreveu um analista em 2019.

Onde os metais de terras raras são encontrados?

Como Lynas chegou aqui? A empresa de 38 anos é proprietária da Mt. Welding Mine na Austrália Ocidental. A mina é um antigo vulcão em colapso e um dos maiores e mais altos depósitos de terras raras do mundo.

Minerais extraídos no mato. A solda passa por britagem preliminar, moagem e flotação no local para melhorar sua concentração de terras raras para aproximadamente 35% a 40%. Este concentrado é então enviado para a planta de processamento de Lynas na Malásia. O concentrado é quebrado em um forno quente, lixiviado com água para remover impurezas, separado em elementos de terras raras individuais e, finalmente, refinado em metais de terras raras de alta pureza. Esse produto final é então vendido aos clientes, que o usam em aplicações de alta tecnologia, como ímãs permanentes usados ​​em motores e discos rígidos, catalisadores para refino de petróleo e baterias.

Todo esse processamento na Malásia deixa resíduos ligeiramente radioativos, e temores de contaminação ambiental alimentaram a oposição pública a Lynas há uma década, quando residentes malaios e ambientalistas exigiram que seu governo proibisse as operações locais da empresa. Embora Lynas finalmente tenha recebido permissão para operar a planta, agora ela tem até 2023 para realocar a planta. A empresa identificou um local no centro da cidade de Kalgoorlie-Boulder, onde um processo de avaliação e aprovação ambiental está em andamento.

Reuters / Melanie Burton

Sacos de terras raras concentrados no mato. Solda aguardando embarque para a Malásia.

Breve história

1983: Lynas é fundada pelo empresário australiano Nicholas Curtis.

1986: Lynas está listada na Bolsa de Valores da Austrália sob o símbolo LYC.

2009: Uma empresa estatal chinesa está tentando comprar uma participação majoritária na Lynas, um movimento que teria cimentado o controle do país na indústria global de terras raras, mas a Austrália está bloqueando o negócio por motivos de segurança nacional.

2011: O aumento dos preços das terras raras em meio a restrições às exportações chinesas leva as ações da Lynas a uma alta de mais de A $ 24 (US $ 19). As ações despencam quando a bolha das terras raras estoura no final do ano.

2014: Amanda Lacaze é nomeada nova CEO da Lynas, tendo trabalhado anteriormente em telecomunicações e atuado como CEO da filial australiana do provedor de Internet AOL.

2016: Os credores japoneses, que fecharam um acordo de investimento com a Lynas em 2011, reestruturam o acordo para evitar que a Lynas vá à falência.

2017: Lacaze oferece o que ela chama de o primeiro “trimestre do champanhe” da empresa, reduzindo perdas e aumentando as vendas em 108% em comparação com o mesmo trimestre de 2016.

2020: Lynas assina contrato com o Pentágono para examinar a instalação de uma planta de processamento de terras raras nos Estados Unidos.


O que são elementos de terras raras?

Dezessete dessas 18 terras raras são reais, e acabamos de inventar uma delas. Você consegue adivinhar qual?

Ok, não há rarium. É aqui que você pode encontrar todos os elementos reais de terras raras na tabela periódica.


Para que são utilizadas as terras raras?

Lynas é o segundo maior produtor mundial de neodímio (Nd) e praseodímio (Pr), ambos terras raras leves. Usados ​​juntos, eles formam o NdPr, uma liga que está presente em um ímã dentro do iPhone. Lantânio (La) e cério (Ce), duas outras terras raras leves, constituem mais de 70% da floresta. Reservas de solda. Ambos são usados ​​para polir as telas do iPhone.


Pelos dígitos

55 libras: Terras raras em cada Toyota Prius

920 libras: Terras raras em um caça Lockheed Martin F-35

9.200 libras: Terras raras em um submarino de ataque com energia nuclear da classe Virginia (pdf)

8: Diferentes números de terras raras em um iPhone típico

98%: Proporção de materiais de terras raras no iPhone 12 que são reciclados (provenientes de um fornecedor terceirizado que recupera terras raras de produtos descartados) (pdf)

1: Minas de terras raras ativas nos EUA

80%: Importações americanas de terras raras da China (pdf)

2018: Ano em que a China se tornou um importador líquido de terras raras

37%: Estoques mundiais conhecidos de terras raras na China (pdf)


Pessoa de interesse

“Acho que os chineses nos deram um estudo de caso sobre o desenvolvimento de terras raras. Eles não deixaram mil flores crescerem [to compete with them]. ” —Lynas CEO Amanda Lacaze

O primeiro emprego de tempo integral de Lacaze foi trabalhar como uma garota de Marlboro, usando uma saia, bolero e chapéu de cowboy. Em poucas semanas, ela foi promovida a representante de vendas; Em dois anos, ele foi gerente de vendas de campo, supervisionando seis pessoas. Na época, Lacaze disse ao Australian Financial Review que sabia que queria ser CEO.

Avançando para 2014: Lacaze assume o comando da Lynas porque a empresa, como ela disse, está “em uma bela bagunça”. Pouco mais de um ano depois, Lynas é saudada como “a garota que retorna na terra rara”.


Grande no Japão

O Japão é possivelmente o parceiro mais importante de Lynas. Quando a China cortou o fornecimento de terras raras ao Japão em 2010 devido a uma disputa com uma traineira de pesca, Tóquio percebeu que precisava obter metais essenciais de outro lugar.

Em 2011, uma grande empresa comercial japonesa e uma agência estatal japonesa assinaram um acordo para investir US $ 250 milhões na Lynas, em troca de um fornecimento constante de terras raras. (Os termos desse acordo foram revisados ​​vários anos depois para salvar Lynas do colapso.) Os esforços do Japão valeram a pena: uma década atrás, ele importou 82% de suas terras raras da China; No ano passado, esse número era de 58%. Lynas é responsável por 30% do abastecimento do Japão.

Lynas também está construindo sua aliança com os Estados Unidos. No mês passado, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos concedeu à empresa US $ 30 milhões para estabelecer uma instalação de processamento de terras raras no Texas. Isso além do Pentágono conceder financiamento no ano passado para uma joint venture entre a Lynas e a Blue Line, com sede no Texas, para separar terras raras pesadas nos EUA. Atualmente, a China é o único país com capacidade para separar terras raras pesadas.

Com a ordem executiva do presidente dos EUA Joe Biden para proteger cadeias de suprimentos essenciais, incluindo as de terras raras, Lynas terá muito trabalho pela frente.


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