Em 2016, a marca francesa de cosméticos Lancôme organizou um concerto promocional gratuito em Hong Kong. Alguns dias depois, confrontados por críticas massivas online, eles a cancelaram: a artista que queria atuar, a cantora pop Denise Ho, se reuniu com o Dalai Lama e fez campanha pela democracia em Hong Kong, duas causas antitéticas para Pequim Um princípio da China. Diante de pedidos de boicote, a marca de luxo recuou.
O incidente é ilustrativo de um problema mais amplo que as empresas estrangeiras enfrentam ao fazer negócios na China: a necessidade de ceder à vontade política de Pequim para manter o acesso ao mercado. Outros exemplos recentes incluem a montadora alemã Daimler, que se desculpou em 2018 depois que sua marca Mercedes-Benz publicou um anúncio no Instagram com uma citação do Dalai Lama, que Pequim considera um separatista. Nesse mesmo ano, a Gap removeu uma camiseta de suas prateleiras no Canadá porque apresentava um mapa da China que não incluía Taiwan. (A China reivindica Taiwan como sua, embora o Partido Comunista no poder nunca tenha tido controle soberano sobre o território.)
Em um ambiente geopolítico cada vez mais tenso, com uma desaceleração econômica maciça ligada à propagação de um vírus que parece ter se originado na China, Pequim e Washington em uma guerra comercial e protestos em Hong Kong, o problema está piorando. De acordo com uma pesquisa recente da Câmara de Comércio da União Européia na China, 43% das empresas européias na China acreditam que o ambiente de negócios se tornou mais político no ano passado.
Duas em cada cinco empresas dizem que o Partido Comunista Chinês (PCC) está presente em suas operações. Isso não é totalmente surpreendente, já que a maioria das empresas na China tem unidades partidárias em suas fileiras e frequentemente em sua liderança. Mas empresas estrangeiras dizem que estão sob crescente pressão para dar aos afiliados o controle das operações diárias e de importantes decisões de investimento. As empresas européias consultadas pela Câmara relatam que a presença do PCC em suas fileiras lhes dá “acesso a contatos do governo”, “aprovação garantida em questões administrativas” e “acesso antecipado a informações regulatórias / administrativas”.
Na pesquisa, as empresas européias relatam que o governo é uma importante fonte de pressão externa, assim como a mídia chinesa. Especificamente, 24% dos entrevistados relataram sentir-se pressionados pelo governo chinês a realizar determinadas ações políticas.
Os resultados da pesquisa estão alinhados com um relatório divulgado este mês pelos Estados Unidos. A Fundação dos Direitos Humanos (pdf), que constatou que “desde os protestos de Hong Kong em 2019, o PCCh sinalizou claramente que as empresas estrangeiras que operam na China devem ajudar a avançar sua agenda ou enfrentar a expulsão do mercado chinês”.
A politização dos negócios é um dos muitos obstáculos que as empresas européias enfrentam, além da concorrência desleal de empresas estatais, transferências forçadas de tecnologia e processos opacos de licenciamento. As autoridades chinesas prometeram acelerar as reformas. Mas, de acordo com a Câmara Européia, essas reformas, que ele chama de “bolsa de melhorias incrementais”, não se concretizaram amplamente. Enquanto a economia da China luta para se recuperar do Covid-19, é provável que o ambiente de negócios piore para empresas estrangeiras.
David Baverez, um investidor francês com sede em Hong Kong, diz que esses obstáculos, longe de serem uma falha no sistema, são uma de suas características. Ele argumenta que um governo chinês cada vez mais nacionalista quer que empresas estrangeiras assumam o fardo da crise econômica. “O bolo está ficando menor, então temos que fazê-lo ir e substituí-lo por empresas chinesas”, é como Baverez descreve o pensamento de Pequim.
“Se houver uma desaceleração na economia chinesa, os estrangeiros não devem ganhar dinheiro”, acrescenta Jean-François di Meglio, presidente do grupo de pesquisa Asia Center, com sede em Paris, e ex-executivo do BNP Paribas na China.
No entanto, empresas estrangeiras têm alguma influência. A China precisa encontrar emprego estável para aqueles que perderam o emprego devido à pandemia. As autoridades querem criar 9 milhões de novos empregos este ano e precisarão do setor privado para atingir essa meta.
Embora as empresas européias na China pareçam suspeitas da dinâmica cada vez mais política de fazer negócios lá, metade dos entrevistados da pesquisa da Câmara Européia planeja expandir suas operações na China e apenas 11% disseram que estão pensando em mudar investimentos atuais ou planejados na China para outros mercados.É por isso, diz di Meglio, por que “se eu fosse um líder chinês e lesse este relatório, continuaria fazendo exatamente o que estava fazendo”.
