À medida que a economia dos EUA recebe uma injeção de crédito ultrafácil e várias rodadas de grandes gastos do governo, crescem as dúvidas sobre se isso é um coquetel que vai provocar um grande salto na inflação.
Como as vacinas estão sendo lançadas em todo o mundo, levará muitos meses até que a pandemia Covid-19 seja interrompida. É por isso que o Federal Reserve diz que não vai a lugar nenhum e que continuará a estimular a economia americana. O presidente eleito Joe Biden quer que o Congresso abra sua carteira para um terceiro pacote de ajuda totalizando US $ 1,9 trilhão. Os Estados Unidos precisam de uma resposta sólida: sua economia está em um buraco profundo, com a taxa de desemprego teimosamente estagnada em quase 7%. A preocupação é se a resposta do governo à crise terá consequências imprevistas.
Pelo lado positivo, os investidores estão cada vez mais otimistas de que os EUA irão se recuperar de uma profunda desaceleração econômica. Você pode ver isso na curva de rendimento, que é a diferença entre os rendimentos do Tesouro de curto e longo prazo. O título do Tesouro dos EUA de 10 anos é considerado o ativo mais seguro e negociável do mundo. Quando os investidores estão com medo, eles tendem a comprar esses títulos, reduzindo os rendimentos do Tesouro e fazendo com que a curva de rendimentos se reverta. Quando eles estão esperançosos, o oposto acontece e a curva se inclina à medida que as expectativas de inflação aumentam. A diferença de rendimento de 10 e 2 anos está em seu nível mais alto em mais de três anos.
“A curva de juros está inclinada para cima e isso é uma boa notícia”, disse Campbell Harvey, professor de finanças da Duke University, que foi o pioneiro no uso da curva de juros como ferramenta de previsão de recessões. “O problema é o nível de crescimento”, disse ele por e-mail no dia 9 de janeiro. Os títulos do governo de dez anos rendem cerca de 1,1%, menos que a taxa de inflação de 1,4% em 12 meses até dezembro. O fato de os investidores estarem dispostos a perder dinheiro com a inflação sugere que eles não estão esse otimista.
Harvey aponta que existem três maneiras de pagar grandes quantias da dívida pública: impostos mais altos, aumento da inflação ou rápido crescimento econômico que leva a maiores superávits fiscais. Ele acha que uma inflação mais alta é a saída mais provável.
A inflação em pequenas doses ajuda a manter a economia em funcionamento, mas uma overdose pode ser desestabilizadora. Uma forte alta nos preços pode levar os investidores a liquidar uma dívida do governo, fazendo com que as taxas de juros subam, tornando o refinanciamento mais caro e arrastando a economia para baixo. A alta inflação também corrói as poupanças dos aposentados e de outros investidores.
Os investidores em títulos, que são especialmente cautelosos com os aumentos de preços porque consomem seus retornos fixos, acreditam que a taxa de inflação excederá o que era antes da pandemia. A taxa de equilíbrio dá uma ideia do que os traders profissionais esperam: a taxa é a diferença entre os títulos do Tesouro e os títulos do tesouro protegidos contra a inflação (TIPS), que estão vinculados ao Índice de Preços ao Consumidor (IPC). A taxa de equilíbrio de 10 anos indica que os investidores apostam que a inflação subirá para cerca de 2,1% na próxima década. Não é exatamente uma hiperinflação ao estilo argentino, mas isso sinalizaria as maiores expectativas de aumento de preços nos Estados Unidos em mais de dois anos.
No passado, os investidores se preocupavam com a inflação porque o Fed e outros bancos centrais compravam quase todos os títulos sob demanda, uma manobra conhecida como afrouxamento quantitativo (QE). A ideia é manter as taxas de juros baixas, facilitando a obtenção de financiamento mais barato para consumidores e empresas e incentivando os investidores a investirem seu dinheiro em ativos mais arriscados e de maior rendimento, como dívidas corporativas e o mercado de ações.
Os legisladores dos EUA adicionaram trilhões de dólares a seus balanços após a crise financeira de 2008. Se você achou que o gráfico parecia assustador, ele tem sido totalmente assustador desde a crise de Covid.
O fato é que o QE não gerou muita inflação depois da crise financeira. Todos os grandes países que seguiram essa política (UE, EUA, Japão) tiveram o problema oposto e seus banqueiros centrais passaram os últimos anos se preocupando com a deflação. Como escreve Jens Nordvig, economista e fundador da Exante Data, os eventos que se seguiram viraram “as velhas teorias do dinheiro” de cabeça para baixo.
Uma resposta curta para explicar por que isso aconteceu é que o dinheiro acabou como reservas bancárias e nunca foi aplicado na economia em geral. O Fed pode manter o controle sobre essas reservas pagando juros, aumentando ou diminuindo a taxa para influenciar os empréstimos bancários. Você pode ler uma longa resposta neste relatório seminal da equipe (pdf) do Federal Reserve Bank de Nova York.
Poderia ser diferente dessa vez? Ao contrário de 2008, o sistema bancário não foi destruído, o que significa que os credores poderiam ter um pouco mais de confiança para fazer negócios. Em breve, o Congresso considerará seu terceiro pacote de ajuda econômica, que proporcionaria apoio total em várias vezes aos US $ 787 bilhões distribuídos durante o governo Obama. E o Fed deu muitas indicações de que está disposto a tolerar uma inflação acima do normal. No mês passado, David Andolfatto, economista do Federal Reserve Bank de St. Louis, escreveu que “os americanos devem se preparar para uma explosão temporária da inflação”.
Ainda há muitos cortes em face dos rápidos aumentos de preços. Muitas pessoas perderam seus empregos e legiões de empresas faliram, o que pode dificultar o retorno das pessoas ao trabalho. Mas, desta vez, o Fed e o Congresso estão acompanhando uma política agressiva. Os investidores institucionais não estão apostando em uma inflação galopante, mas muitos parecem estar persuadidos de que os preços vão subir pelo menos modestamente.
Se for persistente, Nordvig acredita que essas duas políticas podem levar à inflação. “É por isso que estamos prestes a entrar em um novo regime”, diz ele.
