Ele febre da lua começou: Os Estados Unidos, a Europa e a China estão a gastar milhares de milhões em planos para devolver os humanos ao satélite favorito da Terra. Uma grande diferença desta vez, segundo a NASA, é que as pessoas vão ficar e trazer as ferramentas que permitem a exploração a longo prazo. A outra grande diferença? As empresas privadas estão a desempenhar um papel muito maior nestas missões do que na era Apollo.
Nos EUA, as empresas estão a investir os seus próprios fundos em conjunto com a NASA para desenvolver pousadores lunares robóticos (Tecnologia Astrobótica e Máquinas Intuitivas), pousadores de astronautas (SpaceX e origem azul), Trajes espaciais (Axiom Space) e infraestrutura como satélites de comunicações e navegação e fontes de energia (Crescente). Mais longe, fala-se em extração de minerais ou gelo. Os consultores da PwC estimam que a economia lunar poderá ser um Mercado de US$ 170 bilhões (pdf) até 2040.
Mas este mercado baseia-se na ideia de que as empresas encontrarão clientes para os seus produtos e serviços, para além das agências governamentais. O modelo é a colaboração da SpaceX com a NASA para construir novos foguetes e espaçonaves para atender a Estação Espacial Internacional. Agora, a NASA tem acesso confiável ao espaço e a SpaceX tem um negócio em expansão no lançamento de satélites comerciais e missões privadas de astronautas.
O problema, quando se trata da Lua, é que os lançamentos de satélites e até o turismo espacial eram mercados que existiam antes da SpaceX. Ainda não está totalmente claro qual será a fonte da procura privada na Lua.
Entra em cena a DARPA, a agência de pesquisa avançada das forças armadas dos EUA. O seu mandato é impulsionar o futuro, apoiando o desenvolvimento de novas tecnologias, algo que ajudou a fazer com as redes de comunicações electrónicas que se tornaram a Internete com veículos autônomosentre outros exemplos.
Como você ganha dinheiro na Lua?
“Ouço esta frase: ‘economia cis-lunar de 97 mil milhões de dólares’. Como isso se transforma em dinheiro que existe em uma conta bancária? Acho que ainda não sabemos”, diz o Dr. Michael Nayak, cientista planetário e ex-piloto de testes da Força Aérea que atua como diretor do programa DARPA.
Neste verão, Nayak lançou o estudo de capacidade da Arquitetura Lunar de 10 anos (lua-10), que pagará empresas privadas para trabalharem em conjunto em planos para permitir uma economia privada na Lua até 2035. O objetivo é ter análises económicas e técnicas quantificáveis para alcançar “infraestrutura lunar autossustentável, monetizável, de propriedade e operação comercial”. .”
Quanta massa precisaremos transportar para a Lua? De quanta energia os habitats ou robôs precisarão? Que tipo de robôs precisaremos? E o mais importante, na opinião de Nayak, o que seria necessário para que as empresas vendessem bens e serviços umas às outras, em vez de aos governos?
A resposta não é clara, mas Nayak está negociando com 14 empresas que ofereceram propostas para formar o grupo de estudos, que analisará suas ideias e apresentará suas propostas. descobertas na primavera de 2024. Idealmente, a estrutura dará à NASA e às empresas privadas uma ideia melhor das lacunas no desenvolvimento tecnológico que podem retardar o seu progresso em direção à Lua e para onde direcionar os seus recursos e energia. Poderá também revelar que a economia lunar não está de facto preparada para o horário nobre, mas mesmo uma hipótese nula é valiosa.
Parte do desafio é a falta de informação. Os cientistas acreditam que existe gelo de água na Lua e que poderia ser usado para obter água, hidrogénio e oxigénio, o que poderia facilitar a presença humana a longo prazo e a produção de combustível para foguetes, mas não está claro quão fácil é obtê-lo. Há também esperança de que os minerais da Lua possam ser usados para fabricar componentes para equipamentos espaciais, ou que possam ser encontrados elementos mais raros que valem a pena trazer de volta à Terra. É por isso que a NASA está enviando uma série de casas construídas de forma privada pousadores e veículos robóticos para explorar a Lua antes de um pouso humano planejado.
Um quadro para uma nova economia
Enquanto isso, Nayak e sua equipe começaram com o básico. Sua primeira pergunta: “Quais são os serviços na Lua pelos quais as pessoas pagam? Poder e bits e a capacidade de mover coisas.
A maioria das empresas que se candidatam para aderir ao projeto planejam oferecer esses serviços. Mas três categorias adicionais emergiram das propostas iniciais: uma análise de mercado aprofundada e cubos focados no aproveitamento dos recursos lunares., e construção e robótica.
Paralelamente, Nayak está lançando outro projeto chamado Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium, ou LOGIC. O objetivo é desenvolver padrões tecnológicos que possam ser compartilhados por diferentes empresas. Por exemplo, várias organizações estão a planear construir redes de satélites em torno da Lua para orientação e comunicações, pelo que um protocolo partilhado para aceder a esses dados tornaria mais fácil para os utilizadores prepararem o seu hardware. Também seria uma má notícia se o seu robô na Lua não tivesse o conector certo para conectá-lo a uma usina lunar, outro lugar onde os padrões são importantes.
Os primeiros resultados de todo este planeamento serão provavelmente algo tão simples como um empreiteiro da NASA pagar outro para realizar uma missão: um topógrafo robótico operado por uma empresa cujas necessidades de energia e orientação são satisfeitas por uma empresa de infra-estruturas.
A mentalidade entre as pessoas da indústria espacial é que se você construir, elas virão. Máquinas intuitivas são uma empresa de capital aberto que está a caminho de lançar a primeira missão privada à Lua este ano com o apoio da NASA. A principal tarefa da missão (além de provar que a IM pode fazer um pouso seguro) é transportar sensores científicos, mas a empresa está obtendo algumas receitas de empresas privadas como a Columbia Sportswear, que ajudou a desenvolver o isolamento para a espaçonave, e de transporte arte de Jeff Koons.
O CEO da IM, Steve Altemus, diz que a receita de sua empresa atualmente representa cerca de 80% de contratos governamentais e 20% de acordos comerciais. Mas Altemus é esperando aproximar essa proporção de 60-40 assim que eu provar que IM pode pousar com segurança e começar a fornecer outros serviços na Lua.
E esse é o objetivo desta sessão de estratégia da DARPA: assim que houver alguma evidência de que existe a tecnologia para ganhar dinheiro na Lua (ou um caminho claro para chegar lá), os investidores irão segui-la.
