O Covid não vai embora. As vacinas contra o covid não são infalíveis. Mas as ondas intermináveis de surtos massivos, mortes e uma prolongada epidemia de covid também não são uma solução. Na ausência de políticas insustentáveis de zero covid, o que fazer?
Pílulas antivirais eficazes podem acelerar a recuperação do paciente e adicionar ao arsenal de ferramentas que ajudam a prevenir doenças graves e morte.
Já existem dois tratamentos antivirais orais para COVID que receberam autorização de uso emergencial da Food and Drug Administration dos EUA: o Paxlovid da Pfizer e o molnupiravir da Merck. Outro antiviral covid é o remdesivir da Gilead, também autorizado para uso emergencial.
Mas cada um tem suas desvantagens: Paxlovid pode causar interações medicamentosas significativas para pessoas que tomam certos medicamentos; o mecanismo de ação do molnupiravir pode criar mutações virais novas e perigosas; e o remdesivir deve ser administrado por via intravenosa, dificultando o acesso.
Agora, a China está chegando à linha de chegada no desenvolvimento de sua própria pílula antiviral covid. E tem o que parece ser um candidato promissor.
“VV116 se tornará a esperança de toda a vila?”
No final de maio, a empresa de biotecnologia Junshi Biosciences, com sede em Xangai, anunciou os resultados de seu teste de fase 3 de estágio final do VV116, uma pílula antiviral oral contra o Covid. Embora os dados completos ainda não tenham sido divulgados, a empresa disse que os resultados dos testes mostraram que o VV116 é mais eficaz que o Paxlovid da Pfizer na aceleração da recuperação de pacientes com Covid.
“Os resultados sugerem que funciona… o que [Junshi] Foi muito rápido e muito rápido. É bastante impressionante”, disse Michael Lin, professor de neurobiologia e bioengenharia em Stanford. No entanto, ele observou que este estudo em particular não foi duplo-cego e que Junshi ainda não detalhou a redução relativa na hospitalização para os participantes do estudo que receberam VV116.
A Junshi, que desenvolveu o VV116 em conjunto com o Instituto Wuhan de Virologia e a Academia Chinesa de Ciências, bem como a Vigonvita Life Sciences, com sede em Suzhou, apresentou um pedido preliminar à Administração Nacional de Produtos Médicos da China, de acordo com documentos da empresa (pdf, link em chinês). Isso abre caminho para um pedido formal de aprovação regulatória para trazer o VV116 ao mercado. O Uzbequistão concedeu autorização de uso emergencial ao VV116 no final do ano passado.
O processo de aprovação pode ser rápido graças a um pipeline regulatório acelerado para emergências de saúde pública como o Covid, disse ele. Minhua Chu, vice-presidente de pesquisa de inteligência do rastreador de dados biotecnológico chinês PharmaDJ. Por exemplo, a vacina covid da Sinopharm da China foi aprovada em oito dias em dezembro de 2020.
Se o VV116 provar ser altamente eficaz e puder ser fabricado e implantado rapidamente e em escala, juntamente com taxas mais altas de vacinação entre os idosos na China, poderá ajudar a reduzir ainda mais a taxa de mortalidade por infecção no país. Autoridades chinesas de alto escalão, incluindo Xi Jinping, disseram repetidamente que as políticas de zero Covid são essenciais para proteger vidas.
E mesmo que os dados completos mostrem que o VV116 não é superior ao Paxlovid da Pfizer como Junshi afirma, mas mostra “não inferioridade ou [that it] é muito comparável à eficácia do Paxlovid, também acho que é uma vitória para Junshi”, disse vitória, um químico com sede nos EUA que escreveu extensivamente sobre antivirais covid. “E a razão pela qual eu acho que isso é porque uma das principais limitações do Paxlovid é que ele tem interações medicamentosas significativas.”
Yan acrescentou que pró-drogas como VV116 e remdesivir, por outro lado, parecem menos propensos a ter interações medicamentosas tão extensas. As pró-drogas são uma forma inativa de uma droga que é convertida no composto quimicamente ativo uma vez dentro do corpo.
Ainda assim, especialistas dizem que a prioridade deve ser vacinar todos na China.
“Los antivirales son muy útiles, pero para las infecciones virales como la covid, por lo general deben administrarse muy temprano en el curso de la enfermedad para que funcionen, y eso no siempre es fácil”, dijo Benjamin Cowling, profesor y presidente de epidemiología da Universidade. de Hong Kong Ter um antiviral eficaz como o VV116 “não mudaria necessariamente [China’s] avaliações de risco porque já temos vacinas que podem fornecer um caminho para sair do zero-covid.”
A China está observando de perto o VV116 e espera uma vitória, especialmente porque o covid zero foi desastroso para sua economia.
“VV116 se tornará a esperança de toda a vila?” perguntou um artigo recente no diário econômico do estado (link em chinês).
Ou como o investidor veterano e fundador do Beijing Nanshan Investment, Zhou Yunnan, disse ao jornal estatal Securities Daily (link em chinês): “Os três pré-requisitos para a liberalização gradual da política antiepidêmica da China são uma vacina doméstica eficiente, uma vacina 100% taxa de vacinação e um medicamento covid doméstico lucrativo”.
Como a China desenvolveu o VV116
A história de como a China desenvolveu o VV116 é uma das oportunidades perdidas nos EUA, especificamente na gigante farmacêutica Gilead.
VV116 é uma modificação proprietária do GS-441524, um medicamento antiviral inventado e patenteado pela Gilead. Na verdade, o GS-441524 é semelhante ao remdesivir, o tratamento antiviral intravenoso da Gilead contra a covid; este último tem apenas um grupo fosfato adicional. A pesquisa de Yan e seu colega Florian Muller argumentam que, funcionalmente, o grupo fosfato significa que o remdesivir “favorece o fígado sobre os pulmões”, o que “mina sua utilidade no cenário de uma doença principalmente respiratória como o COVID-19”. (Os donos de gatos também podem conhecer o GS-441524 como uma cura eficaz no mercado negro para uma doença mortal de gato causada por um coronavírus felino.)
Yan foi um dos poucos cientistas a argumentar muito cedo na pandemia que o GS-441524 poderia ser eficaz, se não mais que o remdesivir, no tratamento da covid.
Mas a Gilead não fez nenhum movimento para levar a droga a testes clínicos formais. Em vez disso, a Gilead optou pelo remdesivir, que também patenteou.
Por quê? Yan acha que é em parte porque Gilead não achava que o GS-441524 seria “um investimento financeiro seguro e protegido”. Como o GS-441524 foi patenteado anos antes do remdesivir, resta menos anos de exclusividade de patente.
AFP via Getty Images/Dirk Waem
A Gilead, em um comunicado anterior, disse que se concentrou no remdesivir porque é, de fato, mais eficaz e já havia sido testado em humanos e, portanto, era mais rápido de implantar. Mas a acessibilidade é um problema: o remdesivir deve ser administrado por gotejamento intravenoso durante três dias, impossibilitando o uso doméstico. Enquanto isso, a Gilead tentou, mas não conseguiu (pdf, p.9) fazer uma versão inalada do remdesivir.
De qualquer forma, a China fez o que a Gilead não faria: apostou na eficácia do GS-441524. Cientistas chineses encontraram uma maneira criativa de contornar a patente de Gilead, modificando o GS-441524 por meio de um processo chamado deuteração, e registraram um pedido de patente para seu novo pró-fármaco VV116 em abril de 2020. A deuteração não altera fundamentalmente as propriedades terapêuticas do GS-441524, mas é diferente o suficiente para não ser coberto pela patente da Gilead. Muitas grandes empresas farmacêuticas agora também reivindicam versões deuteradas de novas moléculas em pedidos de patente. Parece que a Gilead não fez isso com o GS-441524.
Então agora a China tem o que poderia ser um antiviral covid altamente eficaz, construído sobre os blocos de construção de Gilead que a gigante farmacêutica dos EUA optou por não implementar.
E a Gilead agora está se atualizando: está trabalhando em um comprimido oral covid chamado GS-5245. Mas ele está apenas nos testes da Fase 1, muito atrás de Junshi, e Gilead diz que “pode começar” os testes da Fase 3 ainda este ano.
Além disso, um porta-voz de Gilead disse que “[o]Uma vez metabolizado, o GS-5245 funciona da mesma maneira que o remdesivir no vírus SARS-CoV-2.” Isso sugeriria que o GS-5245, como pró-droga oral, é projetado para fornecer GS-441524 às células do corpo, uma tecnologia à qual a Gilead tem acesso há muito tempo. Mas a Gilead não anunciou um teste de Fase 1 do GS-5245 até janeiro.
Enquanto isso, o governo dos EUA, por meio do National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS) dos National Institutes of Health, está avaliando o GS-441524 como um possível tratamento contra a covid. No entanto, ainda não há estudos clínicos ativos, de acordo com o portal de dados abertos NCATS.
Da diplomacia das vacinas à diplomacia do VV116?
A Gilead teve uma vantagem inicial com o GS-441524, mas não aproveitou. Enquanto isso, a China viu uma oportunidade e aproveitou-a. Ele mobilizou recursos de pesquisa, orquestrou parcerias público-privadas e lançou rapidamente ensaios clínicos para o VV116 em toda a China, um feito impressionante de iniciativa e coordenação.
Ter o VV116 em seu arsenal dá à China outra vantagem: pode potencialmente oferecer aos pacientes um tratamento combinado de sua pílula de Covid caseira ao lado da Pfizer.
Reuters/Jennifer Lorenzini
Embora o VV116 e o Paxlovid sejam antivirais, cada um deles visa diferentes partes do coronavírus covid, Sars-CoV-2. Paxlovid bloqueia a enzima protease do vírus, enquanto VV116 e remdesivir inibem a enzima RNA polimerase. Os inibidores de protease impedem que a maquinaria de replicação do vírus seja desempacotada e remontada, e os inibidores de replicase emperram a maquinaria para que não possa ser usada. Usar ambos significa ter linhas adicionais de defesa contra o coronavírus.
“Em teoria, seria melhor combinar remdesivir ou VV116 com Paxlovid e, em teoria, seria uma ótima combinação porque eles atuam em mecanismos diferentes”, disse Lin.
A saúde pública não é um jogo de soma zero, é claro. O VV116 da China, se puder ser fabricado em escala e exportado para todo o mundo, pode ser uma benção na luta global contra a covid. E seria ainda melhor se o VV116 mostrasse a capacidade de prevenir uma infecção por Covid, disse Yan.
Mas, para o bem ou para o mal, a pandemia tem sido frequentemente apresentada como um teste de sistemas de governo concorrentes. A China fechou com força em 2020 e encerrou o surto dentro de suas fronteiras; ele elogiou essa vitória como prova da superioridade de seu sistema autoritário. Em seguida, os EUA alcançaram, lançando inúmeras vacinas eficazes, enquanto a China parecia definhar no limbo do Covid-zero.
Agora está claro que as vacinas por si só não vão acabar com a pandemia. Outras intervenções, como antivirais orais, serão cruciais. E a China parece ter dado um grande passo no sentido de desenvolver sua própria pílula covid altamente eficaz. Se a China tentou ganhar influência por meio da diplomacia da máscara e da diplomacia da vacina, parece provável que também queira tirar proveito da diplomacia antiviral.
Para Yan, ver o progresso da comunidade científica desde o ceticismo inicial do GS-441524 como uma possível pílula oral COVID até os resultados promissores da China para o VV116 é “muito gratificante”.
“Eu não quero dizer que estou vingada ainda, mas estamos no caminho para vingar”, disse ela. “Todo mundo está. É uma coisa boa para o mundo.”
