Os antigos táxis amarelos que circulam em Dakar, capital do Senegal, são difíceis de perder. Acenando para o tráfego que se aproxima, os passageiros competem nas esquinas para garantir uma carona. Ao contrário de muitos outros países africanos, os aplicativos de transporte ainda não são comuns no Senegal.
A tecnologia demorou a decolar na ex-colônia francesa, uma tendência geral para a África francófona em comparação com os equivalentes anglófonos. Mas isso está começando a mudar à medida que várias novas empresas entram no mercado inexplorado no ano passado, e a concorrência está esquentando.
As empresas ergueram outdoors gigantes com vista para muitas das rodovias elevadas de Dakar, oferecendo descontos para usuários iniciantes. A Heetch, com sede em Paris, a empresa russa Yango e o aplicativo argelino Yassir começaram a operar no Senegal nos últimos 12 meses.
Malick Diagne, gerente de país da Heetch, disse ao Quartz Africa que o Senegal se tornou um mercado principal para aplicativos de compartilhamento de viagens em rápida expansão.
“Estávamos pensando em entrar no Senegal em 2019, mas o mercado não estava preparado para isso. O momento é bom agora: estamos vendo uma mudança do analógico para o digital. Mais e mais pessoas estão se tornando digitais com smartphones.”
Visando o mercado de classe média
A Heetch e seus concorrentes visam cidadãos e expatriados senegaleses de classe média. O preço de uma viagem varia em relação aos táxis locais: algumas viagens são mais caras, outras são mais baratas. Mas as startups esperam atender às demandas de um grupo demográfico globalizado que prioriza conveniência, rastreabilidade e segurança em detrimento do preço.
“Não estamos aqui para revolucionar o mercado, estamos aqui para modernizá-lo”, disse Diagne. “Estamos tentando garantir que os senegaleses tenham opções diferentes quando se trata de mobilidade.” O executivo diz que, como o Senegal é um mercado em estágio inicial, as empresas de transporte não são apanhadas em uma corrida ao fundo para oferecer viagens mais baratas e conquistar clientes.
O mercado de cerca de 18 milhões de pessoas é grande o suficiente para que cada empresa cresça confortavelmente. A principal proposta de valor da Heetch é a forma como ela se comunica com seus clientes, diz Diagne.
“Nossa equipe é muito jovem e sabemos como ressoar com uma demografia senegalesa mais jovem.”
Mais de 20.000 pessoas baixaram o aplicativo desde o lançamento do Heetch em janeiro, e esse número deve dobrar até 2023.
batalha por motoristas
No entanto, um dos principais problemas é a contratação de motoristas. Muitos dos taxistas tradicionais do Senegal não possuem smartphones e alguns não falam francês, que é o idioma usado nos aplicativos. Há também relutância entre os motoristas locais que não veem a necessidade de usar a tecnologia depois de trabalharem independentemente por anos. Por isso, Heetch organiza oficinas para treinar seus motoristas no uso de smartphones em seu escritório no bairro de classe alta de Dakar, Les Almadies.
Cerca de 1.000 motoristas se inscreveram até agora, mas nem todos estão ativos. “Muitas pessoas vêm porque estão curiosas para ver o que estamos fazendo. Mas alguns dos motoristas vêm e baixam o aplicativo e depois não o usam. É um tipo de trabalho completamente diferente para eles, estão acostumados a estar no carro e serem apontados pelos passageiros”, diz.
A falta de motoristas ativos significa que os passageiros precisam de várias tentativas para pegar uma carona, impedindo os clientes de retornar ao serviço. Longos tempos de espera são um problema comum para todos os aplicativos de carona no Senegal.
Lamp Fall, motorista de táxi da Heetch em Dakar, diz que um amigo o convenceu a ingressar na empresa, dizendo que ele poderia ganhar mais de US$ 30 por dia.
“Trabalho como taxista há mais de 10 anos. Achei que não, mas você pode ganhar mais dinheiro como motorista do Heetch do que em um táxi normal.”
Outro problema é a falta de demanda, já que a penetração de internet e smartphones continua baixa no país da África Ocidental em comparação com as médias globais. Em janeiro de 2021, a penetração da internet era de 46% em comparação com a média mundial de 62,5%. Isso alimenta a dinâmica mais ampla de que as soluções tecnológicas ainda não decolaram no Senegal como em outros países africanos. Soluções habilitadas para aplicativos para fazer compras, pedir comida para viagem e se locomover pelas cidades não são comumente usadas.
Início lento para a tecnologia
Majorie Saint-Lot, diretora da Uber em Gana e Costa do Marfim, diz que ambos os mercados eram inicialmente mais atraentes para a empresa com sede em São Francisco em termos de prontidão digital do que o Senegal.
“Claramente existem lacunas e diferenças na adoção digital entre diferentes mercados. Estamos em Gana há seis anos, entramos nesse mercado como pioneiros. Faz tanto tempo que não estamos na Costa do Marfim, mas há uma penetração de smartphones de 60% em Abidjan. Estamos sempre interessados nas próximas cidades inovadoras em parceria e lançando nossos serviços.”
Ele acrescenta que os países anglófonos da África Ocidental tendem a ser tecnologicamente mais avançados do que os países francófonos. Em 2019, a Uber abriu seu primeiro escritório na África francófona na Costa do Marfim, como teste para outros países francófonos. No primeiro ano, a Uber registrou mais de 50.000 passageiros usando o aplicativo para ir e voltar do trabalho.
Embora não haja planos imediatos para a Uber iniciar operações no Senegal, Saint-Lot diz que a empresa está mirando agressivamente na África francófona para expansão. Uma vez que o Senegal e a Costa do Marfim são as potências económicas da África francófona, é provável que o Senegal seja o próximo.
Ecossistema se movendo na direção certa
Diagne de Heetch diz que a atividade recente no setor de tecnologia do Senegal alimentou a transformação digital do país. Em 2021, a Wave, com sede no Senegal, arrecadou US$ 200 milhões em uma rodada da Série A para lançar serviços de dinheiro móvel em todo o país.
Foi a maior Série A já criada na África e a Wave se tornou o primeiro unicórnio da África francófona, com uma avaliação de mais de US$ 1 bilhão. A empresa conseguiu conquistar mais de 50% da participação de mercado de seu concorrente Orange em menos de três anos.
“As pessoas viram o que o Wave fez com o dinheiro móvel e concluíram que tudo é possível”, diz Diagne. “Se você tivesse perguntado a muitas pessoas se isso seria possível três anos atrás, elas teriam dito absolutamente não. Hoje, o Wave está muito presente nos corações e mentes dos senegaleses porque facilitou suas vidas.”
