O chanceler alemão Olaf Scholz voou para a América Latina esta semana em busca de uma coisa: lítio.
Encontro com os dirigentes da Argentina, Chile e Brasil, sede da chamada triângulo de lítio — O líder da maior economia da Europa procurou negociar uma posição em algumas das maiores reservas mundiais do cobiçado metal, que ele vê como essencial para a revolução da energia limpa em seu país.
A China recentemente adotou uma estratégia semelhante de influência na região, gastando agressivamente em contratos de lítio nesses mesmos três países para acompanhar a crescente demanda em seu próprio setor manufatureiro.
O presidente chinês, Xi Jinping, discursou na Cúpula da Comunidade de Estados Latino-Americanos e Caribenhos no mês passado para enfatizar a importância das relações da China na região e prometeu apoio contínuo às associações industriais.
Propostas como as de Xi e Scholz são apenas as mais recentes em uma história secular de governos e corporações estrangeiras que buscam vencer em países pobres ricos em recursos naturais, muitas vezes repletos de regulamentações frouxas e mão de obra barata.
Mas hoje em dia, os líderes dos países mais poderosos do mundo e os líderes das corporações mais poderosas do mundo estão enfrentando uma nova resistência na América Latina, que está ciente do valor de suas reservas de lítio.
Agora, vários governos latino-americanos estão pressionando por uma negociação muito mais difícil.
Os grandes planos do Chile para as mineradoras
Durante sua visita a Santiago, o líder alemão deu um aceno revelador às prioridades do governo chileno no setor de mineração.
Citando apelos do presidente Gabriel Boric para uma maior regulamentação ambiental e trabalhista, Scholz destacou os altos padrões da Alemanha quando se trata de trabalho, sugerindo que seu país seria um parceiro ideal em qualquer novo contrato de mineração de lítio.
O ponto certamente ressoará no presidente chileno. Boric tornou uma prioridade absoluta reinar sobre as empresas de mineração, tanto estrangeiras quanto domésticas, durante seu primeiro ano no cargo.
Em seu movimento mais agressivo até o momento, o presidente de esquerda rejeitou um projeto de minério de ferro proposto de $ 2,5 bilhões no norte do Chile, citando sua proximidade com uma reserva de vida selvagem. Apelidado de Projeto Dominga, interromper a mina proposta foi um pilar da campanha de Boric para priorizar a conservação ambiental em detrimento do estímulo econômico.
“Não queremos projetos que destruam nosso país, destruam comunidades”, disse Boric. durante sua campanha presidencial. “Não a Dominga!”
Esta é uma grande mudança do ex-presidente chileno Sebastián Piñera, que defendeu a criação da mina do Projeto Dominga e relaxou os regulamentos de mineração como parte de sua plataforma pró-negócios.
Enquanto isso, Boric quer fazer mais do que aprovar novos regulamentos de mineração. Citando a crescente demanda global por lítio, ligou repetidamente para a criação de uma empresa estatal de lítio que convidaria empresas estrangeiras como sócios minoritários.
Seu governo vê o controle estatal das vastas reservas de lítio do Chile como uma forma de forçar reformas radicais na indústria e democratizar a riqueza mineral entre os chilenos, e não parece muito preocupado com a reação de potenciais investidores estrangeiros.
A Bolívia também quer fabricar as baterias
A leste do deserto chileno de Atacama, rico em minerais, o presidente esquerdista da Bolívia, Luis Arce, também tem grandes planos para as reservas de lítio de seu país.
“Este precioso mineral está dormindo há muito tempo”, disse ele depois de chegar. um negócio de bilhões de dólares na semana passada com a Contemporary Amperex Technology, uma importante produtora chinesa de baterias, para iniciar em conjunto o processo de desenvolvimento de um setor doméstico de fabricação de baterias. “Hoje começa a era da industrialização do lítio boliviano.”
Este não é um investimento estrangeiro comum. Pela primeira vez, a Bolívia exige participar das duas pontas do processo industrial: extrair lítio e produzir as baterias que alimenta. A fabricação de produtos a partir de matérias-primas tem tradicionalmente tem sido o passo perdido que impede o desenvolvimento econômico de países ricos em matérias-primas.
A Bolívia possui as maiores reservas de lítio do mundo, com cerca de um quarto da oferta mundial conhecida (ou 39 milhões de toneladas) nas vastas salinas do país. No entanto, a Bolívia é o país mais pobre da América do Sul em todas as medidas, com aproximadamente 40% de sua população vive na pobreza.
A capacidade de processamento de lítio da Bolívia agora permanece pequena. Produziu apenas 543 toneladas em 2021, em comparação com a Austrália, maior exportador mundial de lítio, que tem uma produção anual de cerca de 550 mil toneladas.
Essencial na produção de baterias para smartphones, computadores e na crescente indústria de veículos elétricos, a Bolívia tem a oportunidade de capitalizar o boom do lítio e mudar radicalmente sua economia.
Justamente por isso, Acre, um socialista declarado famoso por nacionalizar a indústria de hidrocarbonetos como ministro da Fazenda, busca controlar todo o processo produtivo e manter os ganhos potenciais da exportação de lítio dentro da Bolívia.
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