A invasão russa da Ucrânia destacou as novas e poderosas capacidades dos satélites comerciais e pintou um alvo em suas costas.
Autoridades russas ponderaram sobre os ataques a essas espaçonaves. Diplomata Konstantin Vorontsov disse em uma reunião da ONU esta semana que “a infraestrutura quase civil pode se tornar um alvo legítimo de retaliação”.
Enquanto as agências militares e de inteligência dos EUA têm sua própria espaçonave em órbita, uma nova geração de operadores de satélite agora fornece sensoriamento remoto e comunicações para soldados e espiões dos EUA, bem como seus aliados. Satélites de propriedade privada rastreiam os militares russos usando sensores ópticos, de radar e rádio e fornecem comunicações às forças ucranianas.
Isso não escapou à atenção dos militares russos. Atores apoiados pela Rússia tentaram bloquear as transmissões por satélite de comunicações e Sinais de navegação GPSS hackeado em redes de satélite para desligá-los. Mas esses ataques “não cinéticos” realmente falharam em impedir o uso de recursos espaciais em apoio à Ucrânia. Isso levou à discussão de ameaças cinéticas: usar mísseis para destruir satélites em órbita.
Não há dúvida de que a Rússia tem capacidade para fazer isso. Em novembro de 2021, destruiu um dos seus próprios satélites como demonstração, um movimento que espalhou pedaços de satélite e mísseis pelo planeta, que a Estação Espacial Internacional teve que se esquivar para não ser atingida.
Por que é tão difícil destruir uma rede de satélite moderna
O problema para a Rússia é que a maioria dos satélites construídos por particulares são pequenos e relativamente baratos, operando como redes de centenas ou mesmo milhares de espaçonaves voando a muitos quilômetros de distância. A destruição de uma ou mesmo várias dessas naves espaciais pode degradar a capacidade da rede de satélites, mas não a tira totalmente de serviço. Os mísseis guiados com precisão necessários para destruir os satélites, por outro lado, são caros para construir e lançar, em um momento em que componentes-chave como chips de silício e giroscópios são difícil para a Rússia importar para sanções.
De fato, a capacidade da rede Starlink da SpaceX de fornecer comunicações contínuas aos combatentes da Ucrânia convenceu o exército americano que usar enxames de satélites menores é mais inteligente do que sua abordagem tradicional de voar satélites grandes e caros bem acima do planeta.
Legalmente falando, um ataque à infraestrutura civil existe em uma área cinzenta. Os signatários do Tratado do Espaço Exterior da ONU, que inclui a Rússia, comprometem-se a explorar o espaço de forma pacífica e a não colocar armas nucleares em órbita. Caso contrário, porém, não há limite para a ação militar. Vários países testaram armas anti-satélite, incluindo EUA, Rússia, China e Índia. Eles não foram usados contra alvos inimigos porque, felizmente, as potências espaciais não foram diretamente para a guerra entre si.
Agora, ostensivamente, os satélites civis estão fornecendo serviços diretamente aos usuários militares. É fácil ver, de uma perspectiva russa, por que eles podem se tornar alvos de oportunidades. Se em algum conflito futuro, uma rede privada de satélite chinesa estivesse ajudando o Exército de Libertação Popular em um conflito contra um aliado dos EUA.
Ainda assim, há outro motivo para ter cuidado com os ataques em órbita: destruir um satélite. gera detritos que ameaçam outras naves espaciais, razão pela qual os EUA e outros países estão pressionando por uma proibição de testar essas armas. Qualquer tentativa séria de derrubar uma constelação envolveria vários ataques e resultados imprevisíveis. Outros satélites estariam ameaçados, assim como a Estação Espacial Internacional. Qualquer estado que tenha investido em ativos espaciais pensaria duas vezes antes de arriscá-los com um grande ataque em órbita.
