A rede de terras raras EUA e UE usa o modelo da China para cobrir o domínio da China: Quartzo

Na semana passada, o primeiro contêiner de carbonatos de terras raras misturados começou a chegar dos EUA para processamento adicional na Estônia, marcando um passo importante no lançamento da cadeia de suprimentos de terras raras dos EUA e da Europa, cujo objetivo é reduzir a dependência da China para minerais essenciais. .

Ainda assim, os segmentos da cadeia de suprimentos dos EUA e da Europa têm exposição significativa à China, ilustrando como as cadeias de suprimentos globais estão interligadas. Além do mais, o esforço para conter a dependência de Pequim é, na verdade, até certo ponto, baseado na estratégia bem-sucedida de terras raras da China.

Como a China Tornou a Mineração de Terras Raras Mais Barata

A cadeia de suprimentos transatlântica foi anunciada pela primeira vez em março, reunindo duas empresas norte-americanas em uma iniciativa conjunta para diversificar os suprimentos de terras raras. A Energy Fuels, uma importante mineradora de urânio americana listada em Nova York, está processando areias monazíticas para produzir carbonatos de terras raras, que são enviados para a Estônia, onde a Neo Performance Materials, com sede no Canadá, possui uma instalação de processamento para separar os carbonatos de terras raras misturados em indivíduos elementos para uso na fabricação de produtos de alta tecnologia, como ímãs de terras raras.

A monazita é um dos principais minerais do mundo extraído para obtenção de terras raras e, por sua vez, é um subproduto da mineração de areias pesadas para obtenção de titânio e zircônio. Monazite contém urânio, que a Energy Fuels extrai para uso na geração de energia nuclear, ao mesmo tempo que recupera terras raras no processo. As terras raras são um grupo de 17 metais essenciais para a fabricação de vários produtos eletrônicos que impulsionam a economia global, incluindo veículos elétricos e turbinas eólicas, e espera-se que a demanda aumente à medida que o mundo se move para a energia limpa.

Esta abordagem para extrair terras raras dos subprodutos das operações de mineração aborda um dos principais desafios do estabelecimento de uma instalação de mineração e processamento de terras raras: altos custos iniciais. Explorar um local de mineração em potencial pode custar milhões de dólares e, em seguida, realizar estudos de viabilidade e ambientais para determinar se há terras raras suficientes em concentrações altas o suficiente para vender os produtos finais de terras raras com uma margem de lucro que cubra o investimento inicial e despesas subsequentes . E isso se os preços globais das terras raras não despencarem repentinamente, o que poderia paralisar as operações e levar empresas à falência se os metais se tornarem mais baratos do que custa para retirá-los do solo.

A abordagem de subproduto também serviu muito bem à China, desempenhando um papel na consolidação de seu papel como o player global dominante em terras raras.

Economia do subproduto 101

Falando durante uma chamada de lucros trimestrais em março, o CEO da Neo Performance Materials, Constantine Karayannopoulos, descreveu o projeto da cadeia de suprimentos de sua empresa entre os EUA e a Europa com Energy Fuels como muito eficiente em termos de capital, custo muito baixo e muito chinês.

“[W]Estamos seguindo … um modelo muito chinês para montar este projeto ”, disse Karayannopoulos, em resposta a uma pergunta de um analista sobre a nova cadeia de suprimentos.

Explicando como a cadeia de suprimentos dos Estados Unidos e da Europa está otimizando a “economia do subproduto” de tal forma que “os custos de mineração são essencialmente pagos por … diferentes operações”, Karayannopoulos se referiu à Baotou Steel., Uma empresa de ferro estatal chinesa e uma empresa siderúrgica que extrai minérios de ferro contendo terras raras e, em seguida, fornece os metais essenciais para sua subsidiária de terras raras. (Essa subsidiária de terras raras reagrupou-se em 2015 para formar a China Northern Rare Earth, um dos seis maiores gigantes de terras raras da China.)

Da mesma forma, a Energy Fuels obtém monazita da empresa química norte-americana Chemours, que armazenou monazita de suas operações de mineração de titânio.

Mais contêineres de carbonatos mistos de terras raras devem ser enviados dos Estados Unidos para a Estônia nos próximos meses, evitando os obstáculos impostos pela falta de contêineres.

A nova cadeia de suprimentos, disse Karayannopoulos, “começa a desbloquear o extraordinário potencial econômico e ambiental apresentado pela utilização de matérias-primas de terras raras de baixo custo do minério de monazita que é um subproduto da mineração existente.”