Uma missão de exploração robótica enviada pela NASA tentará pousar na superfície marciana ainda hoje (sintonize para assistir a partir de 2h15, horário do leste dos EUA), alcançando duas sondas enviadas pela China e pelos Emirados Árabes Unidos que chegaram na semana passada.
A América já esteve aqui antes e seu rover está equipado, pela primeira vez, com um pequeno helicóptero que tentará explorar Marte em vôo. A primeira viagem da China a Marte também tentará a difícil tarefa de pousar em maio ou junho. A missão dos Emirados Árabes Unidos orbitará o planeta, mapeando-o cuidadosamente com sensoriamento remoto.
A chegada das três sondas ao planeta vermelho foi motivada por sua relativa proximidade com a Terra no ano passado, quando as missões foram lançadas, mas também apresenta um alinhamento simbólico: o poder espacial reinante e seu principal competidor, junto com uma terceira nação descrevendo um novo modelo. do investimento espacial nacional.
“É realmente importante que a NASA e os EUA continuem a liderar a exploração espacial, continuem a fazer essas missões do tipo civilização primeiro”, disse Steve Jurczyk, um executivo veterano da NASA que atualmente está servindo como diretor interino da agência até que o presidente Joe Biden indique um substituição permanente. .
Mas o que significa ser um líder no espaço em um mundo onde a tecnologia espacial está se tornando mais fácil de acessar? O antigo modelo do programa Apollo, que indicava superioridade tecnológica sobre o resto do mundo, agora está desatualizado.
“Para ser franco, os Estados Unidos demoraram a recuperar o atraso porque não entendem alguns dos fundamentos da nova carreira”, disse Peter Garretson, oficial aposentado da Força Aérea dos Estados Unidos que agora é um investigador sênior focado na estratégia espacial no conservador – o Conselho de Política Externa Americana se inclina. “Para poderes espaciais recém-chegados, repetir truques antigos e fazer novos truques exclusivos ainda atrai a atenção. Mas o que realmente importa é quem está estabelecendo uma base industrial e logística de longo prazo a partir da qual eles podem controlar o poder econômico de longo prazo. “
Garretson e Namrata Goswami, um analista independente de política espacial, escreveram um livro intitulado Lute pelos céus Ele descreve sua expectativa de que o poder espacial será construído em torno da exploração do potencial econômico além da Terra. Em particular, eles temem que a China ultrapasse outras potências por causa de seu foco de longo prazo no desenvolvimento.
“Hoje, o contexto do espaço tem muito mais a ver com benefícios econômicos”, disse Goswami ao Quartz por e-mail. “Um serviço como GPS ou BeiDou oferece a possibilidade de bilhões de dólares em troca de investimentos. Países como a China estão investindo em tecnologias espaciais como impressão 3D, robótica avançada e inteligência artificial, devido à sua fundação de trilhões de dólares em recursos esperando na Lua e asteróides para serem coletados. A ideia não é apenas mostrar a tecnologia espacial por si só, mas com um propósito estratégico de longo prazo. “
“Os objetivos da América no espaço não são um milésimo tão ambiciosos quanto os chineses articularam”, diz Garretson, citando os planos detalhados de Pequim de ultrapassar os Estados Unidos como potência espacial até 2045, com uma nova estação espacial, uma colônia lunar e o desenvolvimento de tecnologia para captação de energia solar em órbita.
Em comparação, a experiência americana com sucesso espacial durante o programa Apollo levou a uma cultura que favorece projetos lunares simbólicos em vez de investimentos cumulativos de longo prazo. Mas, sob os presidentes recentes, o papel crescente das parcerias público-privadas e lideranças políticas que priorizam o desenvolvimento econômico do espaço inclinou a política em direção a essa visão.
O programa Artemis, lançado sob Trump para retornar astronautas americanos à lua, fornece um estudo de caso. O objetivo inicial de estabelecer as bases para uma presença sustentável de longo prazo ali se encaixa nessa nova visão do poder espacial, mas o impulso para remover as partes mais complexas do programa para cumprir um prazo arbitrário de 2024 fazia menos sentido. Garretson diz que faz sentido adiar a data para 2024 para construir uma infraestrutura lunar mais útil. “Qualquer parte da arquitetura que seja dispensável e não possa ser usada pelo setor privado para seus próprios fins é uma oportunidade perdida”, acrescenta.
À medida que os Estados Unidos olham com desconfiança para a China (e a Rússia) como rivais no espaço, também se verão trabalhando mais com parceiros, tanto tradicionais quanto recém-chegados.
“Em alguns casos, os Emirados Árabes Unidos têm uma vantagem: eles não têm um histórico, não têm esses processos e procedimentos”, diz Jurczyk, comparando o jovem programa espacial às startups do setor privado. “De certa forma, eles podem ser mais inovadores e inclinados a explorar satélites cúbicos e pequenas espaçonaves. Nós os apoiamos com lições aprendidas com a engenharia de sistemas muito complexos e os ajudamos a viabilizar sua inovação. “
Para o rover Perseverance da NASA, uma parte fundamental de sua missão será remover amostras da geologia marciana para retornar à Terra. A missão de retorno, que será lançada em 2026, conta com um rover construído pela Agência Espacial Europeia para coletar as amostras.
Para países com novos programas, o poder espacial não se trata apenas de alcançar marcos científicos. É sobre desenvolvimento econômico, como na Índia, que começou seu programa espacial poucas semanas após o pouso da Apollo 11 para permitir a previsão do tempo, monitoramento do clima e outras metas de desenvolvimento, disse Namrata. E a mensagem da exploração não é apenas para outros países, mas também para um público nacional, permitindo que os governos não eleitos de Abu Dhabi ou Pequim ganhem prestígio diante de seu povo.
Mas países pequenos e ricos como os Emirados Árabes Unidos e Luxemburgo, que são pioneiros em satélites, veem uma oportunidade de ganhar mais do que apenas prestígio. Garretson argumenta que esses países estão bem posicionados para “mediar e criar um novo consenso global” sobre a atividade espacial, permitindo o acesso a outras tecnologias e atraindo a atividade financeira, bem como um papel maior nos negócios globais.
“Qualquer nação que pretenda carregar a bandeira da liderança no mundo de forma simbólica também deve carregá-la no espaço”, afirma.
