Queridos leitores,
Bem-vindo ao boletim da Quartz sobre as possibilidades econômicas da esfera extraterrestre. Por favor, encaminhe amplamente e deixe-me saber o que você pensa. Esta semana: construção de uma nova órbita, limpeza de uma missão SpaceX e diplomacia espacial francesa.
Não é todo dia que uma nova órbita se abre, mas uma ambiciosa missão à Lua chamada Capstone, com lançamento previsto para 13 de junho, fará exatamente isso para preparar a infraestrutura necessária para uma presença sustentável lá.
As órbitas são os caminhos que os objetos no espaço percorrem em torno de grandes centros de massa, com a Lua girando em torno da Terra ou os planetas do sistema solar girando em torno do Sol. Estes são caminhos relativamente simples que foram previstos pelos astrônomos séculos atrás. Quando as pessoas começaram a lançar objetos no espaço, aprenderam a colocar satélites e naves espaciais em órbitas semelhantes ao redor da Terra e da Lua.
No entanto, existem órbitas mais complexas nas quais uma espaçonave viaja sob a influência gravitacional de dois corpos astronômicos diferentes. Você pode estar familiarizado com o conceito de “problemas de três corpos” do popular romance de ficção científica sobre o primeiro contato com vida extraterrestre. Isso é quase tão emocionante: a equipe da Capstone colocará uma espaçonave em órbita entre a Terra e a Lua, chamada de órbita halo quase retilínea, ou NRHO. Lá, “você está no ponto de equilíbrio entre a atração gravitacional da Terra e a atração gravitacional da Lua”, como o executivo da NASA Chris Baker coloca.
Esta órbita tem algumas características especiais: a nave espacial que a segue estará sempre à vista da Terra, permitindo comunicações constantes. A órbita é assimétrica, portanto, em seu ponto mais baixo está muito próxima da superfície lunar, permitindo fácil acesso à Lua, e em seu ponto mais alto está bem distante, permitindo fácil acesso à Terra. O plano da NASA para suas missões Artemis Moon é colocar uma espaçonave nesta órbita, chamada Lunar Gateway, que servirá como um porto de escala para os astronautas visitantes.
Primeiro, a espaçonave Capstone, do tamanho de micro-ondas, demonstrará que os veículos podem percorrer esse caminho sem precisar usar muito propulsor para permanecer no lugar. Isso requer uma modelagem sofisticada da Advanced Space, a empresa privada que projetou e operará essa missão para a NASA. Apenas duas outras missões, uma da NASA e uma da agência espacial da China, usaram órbitas Terra-Lua, e ninguém voou no NRHO antes.
Parte da demonstração do Capstone (e nome) é o sistema de posicionamento autônomo cislunar, ou CAPS. Essa tecnologia foi projetada para permitir que uma espaçonave determine sua própria posição ao operar entre a Terra e a Lua, em vez de depender de rastreadores baseados na Terra. Isso, por sua vez, permitirá que a espaçonave permaneça em sua órbita.
A Advanced Space foi fundada para buscar o desenvolvimento sustentável e a colonização do espaço, mas sua contribuição é resolver os complexos problemas de design de missão necessários para atingir esses objetivos. A empresa assessora a NASA, operadoras de satélites e agências espaciais estrangeiras, mas Capstone é seu maior projeto até hoje.
O CEO da empresa, Bradley Cheetham, diz que uma das razões pelas quais ninguém tentou isso antes, além da complexidade, é que esse tipo de design de missão só faz sentido se você estiver planejando uma infraestrutura de longo prazo como a Gateway. As missões Apollo se concentraram no caminho mais rápido para a Lua e vice-versa, então eles não consideraram órbitas como essa. Um foco em ferramentas de longo prazo para orientação, comunicações, transporte e, finalmente, habitação é o que diferencia o programa Luna do século 21 de seu antecessor do século 20.
Outra diferença é a forma como a indústria privada é empregada. Esta missão foi desenvolvida pela Advance Space, a espaçonave foi construída pela Tyvak e será lançada em um foguete Rocket Lab, que enviará sua primeira carga útil além da órbita da Terra. O custo total para a NASA é de cerca de US$ 30 milhões, o que é surpreendentemente barato para uma espaçonave lunar, mesmo uma relativamente pequena e simples como esta.
Cheetham diz que seu negócio só crescerá à medida que o menu de opções disponíveis para foguetes, espaçonaves e outras tecnologias continuar a se expandir, criando oportunidades para os projetistas de missões resolverem problemas com novas órbitas criativas.
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O sucesso das demonstrações determinará em parte se a primeira missão não tripulada Artemis ocorrerá este ano ou em 2023.
Estamos em uma bolha de podcast? Depende de quem você pergunta! A baixa barreira de entrada do podcasting, juntamente com o amplo interesse no formato, significa que há muito foco nas oportunidades de pod. Mas todo esse interesse também torna cada vez mais difícil romper, quanto mais construir um grande público. Quem ganha e quem perde quando tudo vacila? Saiba mais com o episódio desta semana do podcast Quartz Obsession.
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Tim
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