Desde o início da pandemia, dezenas de países ao redor do mundo monitoraram seus sistemas de esgoto em busca do vírus Covid-19.
Os cientistas descobriram no início da pandemia que as pessoas infectadas com o vírus liberam fragmentos de material genético dias antes de apresentarem quaisquer sintomas. Assim, o monitoramento de águas residuais pode fornecer um sistema de alerta precoce ‘canário na mina de carvão’ que pode então ser refinado com testes clínicos.
Isso está muito bom em países onde praticamente toda a população está conectada à rede de esgoto. Mas para a África Subsaariana, onde menos de 10% da população está conectada à rede de esgoto, o monitoramento de águas residuais conta apenas uma pequena (e privilegiada) parte da história. Na África do Sul, a economia mais avançada do continente, nenhuma das grandes cidades tem 100% de cobertura de esgoto.
Portanto, a Comissão de Pesquisa da Água da África do Sul (WRC) decidiu ver se e como eles poderiam monitorar comunidades sem esgoto. “O saneamento sem esgoto é o calcanhar de Aquiles da vigilância de águas residuais. Não podemos ignorar setores inteiros da sociedade ”, disse Jay Bhagwan, diretor executivo do WRC para uso de água e gestão de resíduos.
Bhagwan diz que encontrar uma solução para comunidades sem esgoto foi ainda mais importante considerando o quão vulneráveis são os assentamentos informais para Covid-19, onde as condições de superlotação e as instalações compartilhadas tornam o distanciamento social um desafio.
Em vez de amostrar os esgotos, os cientistas do WRC decidiram procurar o ácido ribonucléico (RNA) Covid-19 em amostras de três rios e um escoamento superficial de um assentamento informal na província de Gauteng. A prova de conceito funcionou: não apenas eles contraíram o vírus, as amostras mostraram um aumento na carga viral ao longo do tempo, refletindo o aumento no número de casos conforme a pandemia atingia seu pico.
O WRC está agora expandindo sua prova de conceito, em parte graças a uma doação da Fundação Grundfos: nos próximos sete meses, ele espera refinar suas metodologias de amostragem e teste para monitoramento de águas residuais sem esgoto em até 20 locais. em quatro províncias. Um dos principais desafios será descobrir o que provar primeiro, explicou o Dr. Sudhir Pillay, diretor de pesquisa de saneamento do WRC. “Cada assentamento informal é diferente: se houver um declive acentuado, pode haver muito escoamento nos córregos; em outros, você pode decidir tirar uma amostra do escoamento dos blocos de ablução. “
O que a WRC deseja fazer é integrar o monitoramento de águas residuais sem esgoto ao sistema de alerta precoce que a África do Sul está desenvolvendo com base no monitoramento convencional de águas residuais. Pillay espera que isso possa ser feito a tempo para a próxima onda de Covid-19: o número de infecções na África do Sul deve estar subestimado, principalmente devido às limitações em relação aos testes e ao grande número de pessoas assintomáticas. “O bom do teste de RNA é que ele também detecta todos os casos assintomáticos”, disse Bhagwan. Isso ajudaria as autoridades a focalizar as intervenções clínicas e de saúde pública.
A WRC está compartilhando suas descobertas abertamente com outros países africanos para que eles também possam desenvolver sistemas inclusivos de monitoramento de águas residuais. “Globalmente, estamos entre os primeiros a fazer isso”, disse Bhagwan, acrescentando que foi uma oportunidade para a África do Sul se tornar um centro de conhecimento sobre o assunto.
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