Quando os primeiros colonos da Nova Zelândia chegaram ao país por volta de 1300, encontraram uma série de ilhas com uma grande quantidade de peixes e moluscos, não muito por plantas comestíveis, e algumas das mais extraordinárias aves não voadoras que o mundo já viu. .
Por milhões de anos, a Nova Zelândia desenvolveu um ecossistema único. Não tem quase nenhum mamífero nativo e, em vez disso, abriga uma variedade vibrante de vida aviária: na última contagem, cerca de 378 espécies, muitas das quais não podem ser encontradas em nenhum outro lugar do mundo. Sem o risco de predadores de mamíferos, um número surpreendente de pessoas é surpreendentemente indefeso e passa suas vidas trotando docemente, e de maneira vulnerável, pelo chão da floresta.
Moa não deveria estar em risco. Esses enormes pássaros eram duas vezes mais altos que um macho adulto e pesavam quase três vezes mais. Eles tinham poucos predadores naturais, além da águia de Haast, agora extinta, com sua arma de tamanho suficiente contra quase qualquer coisa. Mas eles eram lentos, difíceis de manusear e possivelmente deliciosos. Com poucas fontes alternativas de alimento, os recém-chegados maoris da Nova Zelândia rapidamente se acostumaram a matá-los e comê-los. Dentro de um século, as aves desapareceram para sempre.
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No início deste ano, no entanto, um motorista de trator da Nova Zelândia teve uma escova excepcional com alguns desses gigantes mortos há muito tempo. Enquanto levava seus cães para nadar em um rio em uma área remota da Ilha do Sul da Nova Zelândia, Michael Johnston notou algumas marcas incomuns no barro e contatou o museu local de Otago. Dias depois, os especialistas do museu usaram snorkel e câmeras subaquáticas para encontrar sete trilhas de moa preservadas no barro duro do rio, sob cerca de três pés (um metro) de água. Eles são os primeiros vestígios da ave que são encontrados na ilha e acredita-se que tenham até 12 milhões de anos.
O clima úmido recente na área parece ter erodido a costa, expondo a laje de barro abaixo, com suas sete pegadas. Cada um tem aproximadamente 30 cm de tamanho. Especialistas em museus agora extraem traços do barro, a fim de torná-los disponíveis para os pesquisadores estudarem.
