O Vision Fund da SoftBank está investindo US $ 110 milhões na startup suíça Energy Vault, que armazena energia em blocos de concreto empilhados. Quartz foi o primeiro a relatar o início quando ele deixou o modo stealth no ano passado.
Duas coisas tornam esse investimento sem precedentes. Primeiro, é uma quantia invulgarmente grande para uma empresa que nem sequer existiu em dois anos ou construiu um protótipo de grande escala. Em segundo lugar, ao se comprometer com o armazenamento de energia, o SoftBank Vision Fund de US $ 100 bilhões, que investiu em novas empresas como Uber, Slack, WeWork e Paytm, está indicando ao mercado em geral que essa área de tecnologia é Preparado para grandes investimentos.
Até agora, a maior parte dos investimentos em armazenamento de energia foi alocada para empresas que fabricam baterias de íons de lítio. Eles são uma aposta atraente, porque os fabricantes de automóveis estão dispostos a pagar um prêmio pelas baterias que ajudarão os carros elétricos a competir com seus primos com a gasolina.
Mas a tecnologia para armazenar eletricidade não precisa ser tão poderosa quanto as baterias de íons de lítio. Enquanto empresas como Tesla e Sonnen vendem baterias de íons de lítio para casas e, em pacotes maiores, para a rede, a aposta da Energy Vault é que sua tecnologia se mostrará mais barata. Isso ocorre porque ele usa materiais de baixo custo: cimento e areia para fazer blocos, guindastes para levantar e soltar os blocos e motores reversíveis para converter eletricidade em energia potencial e vice-versa.
A Energy Vault foi fundada em 2017 e construiu seu primeiro protótipo de armazenamento de energia em apenas nove meses, com menos de US $ 2 milhões. Agora Akshay Naheta, sócio-gerente do SoftBank Vision Fund, acredita que a startup está pronta para uma injeção de uma grande quantia para implantar sua tecnologia em todo o mundo.
Física do 5º ano
É assim que esse sistema funciona, conforme explicado acima:
Um guindaste de seis braços de 120 metros (quase 400 pés) de altura está no meio. No estado descarregado, blocos de concreto pesando 35 toneladas métricas são empilhados cuidadosamente ao redor do guindaste bem abaixo dos braços do guindaste. Quando há um excesso de energia solar ou eólica, um algoritmo de computador direciona um ou mais braços de guindaste para localizar um bloco de concreto, com a ajuda de uma câmera conectada ao carro do braço da grua.
Uma vez que o braço da grua está localizado e preso a um bloco de concreto, um motor é acionado por excesso de eletricidade na rede e levanta o bloco do solo. O vento poderia fazer o bloco se mover como um pêndulo, mas o carro do guindaste é programado para neutralizar o movimento. Como resultado, você pode levantar o bloco com cuidado e colocá-lo em cima de outra pilha de blocos, acima do solo. O sistema está "totalmente carregado" quando o guindaste criou uma torre de blocos de concreto em torno dele.
Quando a rede está acabando, os motores retornam à ação, exceto que agora, em vez de consumir eletricidade, o motor é acionado em sentido inverso por energia gravitacional e, portanto, gera eletricidade.
Desde que deixou o modo furtivo no ano passado, revelando um protótipo de escala de uma décima escala em Biasca, na Suíça, a empresa recebeu muito interesse de clientes em potencial, diz Rob Piconi, CEO da Energy Vault. O investimento da SoftBank ajudará você a construir primeiro um protótipo de grande escala, um na Itália e na Índia, e depois construir várias torres, cada uma com capacidade de 35 MWh, para clientes reais logo em seguida.
"No Vision Fund, queremos entrar quando uma tecnologia for comprovada e pronta para ser dimensionada. Essa é a coisa interessante sobre essa tecnologia. Não é um problema científico. É a física do quinto ano", disse Naheta. “Haverá problemas iniciais com qualquer nova tecnologia. Mas isso é mais um problema de escala ”.
Cofre de energia
Traga os unicórnios
Empresas de armazenamento de energia raramente levantam tanto dinheiro. Duas empresas sediadas no Vale do Silício que construíram baterias de íon-lítio de próxima geração, Sila Nano e QuantumScape, arrecadaram US $ 170 milhões e US $ 100 milhões, respectivamente, no ano passado. Mas as empresas tiveram tempo de se preparar para essas importantes rodadas, ambas fundadas em 2011, e os investidores justificaram suas grandes compras com o argumento de que as baterias terão preços mais altos em um mundo de carros elétricos premium. As empresas agora são unicórnios, valendo mais de US $ 1 bilhão.
É isso que faz com que o armazenamento de energia da Naheta seja incomum. Não é um compromisso com uma tecnologia que impõe preços mais altos. Em qualquer caso, a quantidade de eletricidade que precisa ser eliminada exige que a tecnologia seja barata.
Para entender por que a aposta pode ser inteligente, vamos explorar um pouco mais a indústria de armazenamento em rede. Como explicamos acima:
Os especialistas classificam amplamente o armazenamento de energia em escala de rede em três grupos, diferenciados pela quantidade de armazenamento de energia necessária e pelo custo de armazenar essa energia.
Primeiro, tecnologias caras, como baterias de íons de lítio, podem ser usadas para armazenar algumas horas de eletricidade, na faixa de dezenas ou centenas de MWh. Estes podem ser carregados durante o dia, usando painéis solares, por exemplo, e depois descarregados quando o sol não está próximo. Mas as baterias de íons de lítio para a rede elétrica custam atualmente entre US $ 280 e US $ 350 por kWh.
Tecnologias mais baratas, como baterias de fluxo (que usam produtos químicos líquidos de alta energia para reter energia) podem ser usadas para armazenar semanas de energia, na faixa de centenas ou milhares de MWh. Essa segunda categoria de armazenamento de energia poderia ser usada, por exemplo, quando há uma pausa no suprimento de vento por uma ou duas semanas.
Tecnologias para a terceira categoria ainda não existem. Em teoria, as tecnologias extra baratas ainda a serem inventadas poderiam armazenar o valor de meses de energia, na faixa de dezenas ou centenas de milhares de MWh, que seriam usados para atender a demanda entre as estações.
Ravi Manghani, chefe de armazenamento de energia da Wood Mackenzie, diz que a demanda pela segunda categoria de tecnologias de armazenamento de energia está crescendo. Isso porque, na maioria dos lugares do mundo, os custos de energia solar e eólica são agora mais baixos do que os das novas usinas de combustível fóssil. Essas energias renováveis são intermitentes, o que cria uma demanda por tecnologias que podem armazenar energia a baixo custo para uso quando o sol não brilha e o vento não sopra.
Embora os preços das baterias de íons de lítio provavelmente caiam abaixo de US $ 100 por kWh, é improvável que caiam abaixo de US $ 150 por kWh na próxima década. Piconi diz que quando a Energy Vault construir sua décima fábrica em grande escala, ela atingirá esse preço, e essa planta poderá entrar em operação nos próximos anos.
"O armazenamento de energia a longo prazo é agora uma área quente para investir", disse Manghani. "Quando isso acontece, os capitalistas de risco querem fazer apostas para encontrar o sucesso mais cedo". Esse é o contexto no qual a aposta de Naheta começa a fazer sentido.
Outros investidores, como a Breakthrough Energy Ventures, liderada por Bill Gates, investiram em startups como Malta e Form Energy, que prometem desenvolver armazenamento de energia a longo prazo. Mas ambas as empresas estão a anos de distância de preparar sua tecnologia para implantação comercial: Malta está procurando construir um projeto em escala piloto e a Form Energy ainda está na fase de estudo de laboratório.
"Embora, no papel, esta empresa esteja no" estágio inicial "em todos os sentidos, a tecnologia funciona", disse Naheta. "Nós nos sentimos muito seguros com a diligência que fizemos. Com nossa parceria, podemos expandi-la rapidamente".
Os próximos meses, no entanto, serão cruciais. Naheta admitiu que o maior desconhecido conhecido é conhecido: o Energy Vault ainda não construiu uma usina de grande escala. Isso deve acontecer nos próximos meses, segundo Piconi. A expansão trará desafios: Como acessar tanta areia, cascalho ou resíduos para construir centenas de blocos de 35 toneladas métricas no local da usina? Como garantir que a torre permaneça estável em seu estado de carga total? Como operar em diferentes condições climáticas em todo o mundo? Uma vez construído, funciona como previsto?
Em caso afirmativo, a probabilidade de sucesso do Energy Vault é alta. "A economia é tal que as ordens de compra dos clientes solventes abrem múltiplas formas de financiamento além de aumentar o capital contra o capital", disse Naheta. "É por isso que dissemos:" Se perdermos esta rodada, talvez eles nunca precisem de uma rodada novamente.
Mas o que acontece se não funcionar? O SoftBank irá recuperar seu dinheiro? "Não somos novatos no ramo", disse Naheta rindo. "Nós sabemos a aposta que estamos fazendo."
