A campanha da NASA para colocar astronautas na Lua pela primeira vez desde 1972 começou com o lançamento de um satélite privado esta manhã.
A espaçonave Capstone, do tamanho de micro-ondas, construída pela Advanced Space, foi lançada pela Rocket Lab, que veio a público no ano passado. O objetivo da missão é explorar um tipo de órbita ao redor da Terra e da Lua que não foi visitada antes e demonstrar a capacidade de rastrear a localização da espaçonave sem assistência do solo. As descobertas da missão permitirão que a agência espacial dos EUA e seus parceiros coloquem infraestrutura no espaço para o tipo de exploração lunar de longo prazo que visa diferenciar esta nova campanha lunar de seu antecessor histórico, o programa Apollo.
A NASA vem desenvolvendo o programa Artemis, que visa criar uma presença mais permanente na Lua e enviar a primeira mulher para lá desde 2019. O objetivo final é pousar dois astronautas na superfície da Lua até 2026. Para chegar lá, a NASA se baseará em abordagens tradicionais, como a construção do foguete massivo do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e da cápsula espacial Orion, em que trabalhou por mais de uma década. Mas as empresas privadas estão cada vez mais sendo chamadas para fornecer tudo, desde trajes espaciais a aterrissadores que transportarão pessoas e suprimentos para a superfície lunar.
Antes dos astronautas, os robôs
A NASA está montando uma campanha de exploração robótica que enviará dezenas de espaçonaves de operação privada à Lua para determinar os lugares mais interessantes para os astronautas visitarem e testar tecnologias importantes para mantê-los seguros lá. O programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) começará ainda este ano, quando a Intuitive Machines e a Astrobotic lançarem seus primeiros aterrissadores. O uso de empresas privadas para entregar cargas científicas deve ajudar a agência espacial a economizar dinheiro, assim como a contratação da SpaceX para levar astronautas à órbita baixa da Terra.
Enquanto isso, a NASA espera lançar seu próprio grande foguete para a Lua ainda este ano. O SLS passou recentemente por uma série de testes em solo e agora Jim Free, o executivo da NASA responsável pelo programa Artemis, diz que pode estar pronto para enviar a cápsula Orion em sua viagem inaugural sem tripulação ao redor da Lua entre 23 de agosto e 6 de setembro.
Se isso acontecer conforme o planejado, você encontrará Capstone esperando por você lá.
