Os custos gastos com as colheitas devem disparar este ano, de acordo com estimativas recentes do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), indicando que os preços mais altos dos alimentos vieram para ficar.
Os custos de produção são estimados em US$ 437 bilhões, um aumento de 11% em relação ao ano passado, com fertilizantes e pesticidas de uso intensivo de energia tendo alguns dos maiores aumentos de preços. Parte disso se deve à guerra entre a Rússia e a Ucrânia, que interrompeu os embarques de grãos e gás natural. A Rússia também é um grande produtor de fertilizantes, que pode ser afetado por sanções.
Os custos de produção de alimentos já eram altos devido aos custos de transporte mais altos e à escassez de mão de obra decorrente de uma pandemia. Ao mesmo tempo, condições climáticas extremas, como secas, aumentaram o preço de produtos básicos como café e aveia. Esses eventos globais elevaram os preços dos alimentos a níveis sem precedentes. De acordo com os dados mais recentes do Bureau of Labor Statistics dos EUA, os preços dos alimentos subiram 10,9%, superando a inflação de 8,5% em agosto.
“Isso não significa que eles não vão cair”, disse David Ortega, professor do departamento de economia agrícola, alimentar e de recursos da Michigan State University. “É só que eles vão levar mais tempo para chegar a níveis muito mais razoáveis, especialmente agora, porque há muitos fatores em jogo.” Ele acrescentou que os preços tendem a subir rapidamente, mas demoram mais para cair. Historicamente, os preços agrícolas estavam altos durante eventos como a recessão de 2008 e a Primeira Guerra Mundial, seguidos por um retorno ao normal ou uma grande queda.
Há sinais de possível alívio à frente. O movimento nos mercados de commodities sugere que as pressões estão diminuindo em relação a alguns meses atrás, disse Jayson Lusk, economista agrícola da Purdue University. Os preços globais das commodities estão em baixa, mas há um atraso entre quando esses preços caem e quando eles chegam aos itens de mercearia.
Os problemas da cadeia de suprimentos relacionados à guerra e à pandemia acabarão se resolvendo e reduzirão os preços no varejo, mas as mudanças climáticas podem manter alguns custos altos a longo prazo, dizem especialistas do setor.
Muito ainda é desconhecido
O custo do cultivo de alimentos também é uma pequena parte dos preços de varejo. Lusk disse que 85% do custo está relacionado ao que acontece depois da fazenda, como transporte, processamento, embalagem e armazenamento.
Embora os preços devam cair, eles não necessariamente retornarão aos níveis pré-pandemia devido ao aumento geral dos custos. “O que acaba acontecendo é que a inflação com o resto da economia tende a se recuperar”, disse David Just, professor da Universidade Cornell especializado em economia agrícola.
Custos mais altos também afetam a renda líquida das fazendas, mas especialistas dizem que isso se deve em parte à redução da ajuda governamental relacionada à pandemia e às fazendas que precisam se adaptar às condições do mercado. Prevê-se que as receitas agrícolas líquidas ajustadas pela inflação sejam cerca de US$ 1 bilhão mais baixas este ano.
Ao contrário dos EUA, onde os agricultores podem tomar empréstimos em resposta a preços mais altos, agricultores em algumas partes do mundo, como África e América Latina, usarão ainda menos fertilizantes, resultando em menor produção e possivelmente menores rendas agrícolas, Monika Tothova, uma economista da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, escreveu em um e-mail.
Que custos podem ter implicações de longo prazo para a produção de alimentos?
Mais amplamente, o clima continua a ameaçar o custo de produção de alimentos. Mais secas no futuro podem significar menos rendimentos de certas culturas, enquanto as temperaturas crescentes podem prejudicar a produtividade do gado, o que pode aumentar os preços dos alimentos. Mas é difícil desvendar quanto dos custos da produção agrícola estão relacionados ao clima. Lusk disse que as secas no Oeste e no Cinturão do Milho estão levando os pecuaristas a abater as vacas prematuramente, pois temem não ter capim suficiente para alimentá-las. No futuro, uma oferta menor de gado pode significar preços mais altos de carne bovina. Outro custo que pode permanecer alto é a mão de obra e pode exigir intervenção política. A escassez de trabalhadores afeta culturas de mão-de-obra intensiva, como frutas e legumes.
No geral, no entanto, nas últimas décadas, a tecnologia e as melhorias nos processos agrícolas, como melhores variedades de sementes e genética animal, reduziram o custo total da produção de alimentos, ajudando a tornar os alimentos mais acessíveis nos EUA “Se continuarmos sendo inovadores e desenvolver novas ciências e novas tecnologias, continuaremos nesse caminho para reduzir o custo total de produção”, disse Lusk. “Mas isso pode não ser amanhã. Pode não ser no ano que vem, mas [if] continuamos na tendência, acho que é uma avaliação mais positiva”.
