Os alérgenos alimentares são o flagelo da lancheira escolar moderna. Muitos alimentos contêm proteínas que podem desencadear uma grande reação imune e um dos mais ferozes é o humilde amendoim.
Cerca de 3% das crianças na Austrália têm alergia ao amendoim e apenas 1 em cada 5 pode superá-la. Para essas pessoas infelizes, mesmo pequenas quantidades de amendoim podem desencadear uma reação alérgica fatal.
Mas o que diferencia o amendoim de outras nozes? Por que é tão bom ser um alérgeno?
Para responder a isso, precisamos explorar o caminho da alergia à alergia e o que é um alérgeno que desencadeia uma resposta do sistema imunológico.
Como os alimentos atingem o sistema imunológico
Antes de entrar em contato com o sistema imunológico, um alérgeno alimentar precisa superar uma série de obstáculos. Primeiro, você precisa passar pelo processo de fabricação de alimentos e sobreviver às substâncias químicas e enzimas do intestino humano, além de atravessar a barreira física do revestimento intestinal.
Depois de conseguir tudo isso, o alérgeno ainda deve ter as características de identificação que ativam a resposta do sistema imunológico.
Muitos alérgenos alimentares conseguem isso com sucesso, alguns melhores que outros. Isso nos ajuda a entender por que algumas alergias alimentares são piores que outras.
Os alérgenos mais potentes, como o amendoim, têm muitas características que lhes permitem superar com êxito esses desafios, enquanto outras nozes mostram essas características em menor grau.
Força em números
A primeira característica de muitos alimentos alergênicos, principalmente o amendoim, é a força dos números. Amendoins e amendoins contêm vários alérgenos diferentes. Na última contagem, o caju contém três alérgenos, as amêndoas têm cinco, as nozes e avelãs têm 11 cada e os amendoins são carregados com nada menos que 17.
Cada alérgeno tem uma forma única, de modo que o sistema imunológico reconhece cada um de forma diferente. Quanto mais alérgenos um único alimento contém, maior a potência. Além disso, muitos desses alérgenos também possuem numerosos locais de ligação para anticorpos e células imunológicas especializadas, o que aumenta ainda mais sua potência.
Mais forte através da queima
O primeiro obstáculo a um alérgeno alimentar é o processo de fabricação de alimentos. Muitas nozes são torradas antes do consumo. Para a maioria dos alimentos, o aquecimento altera a estrutura das proteínas de uma maneira que destrói as partes que desencadeiam uma resposta imune. Isso os torna muito menos potentes como alérgenos.
Este não é o caso de muitas nozes: os alérgenos de amêndoas, cajus e avelãs sobreviveram ao brinde sem perda de potência.
E para os principais alérgenos de amendoim, é ainda pior. Torrefação na verdade os torna mais poderosos.
A luva do intestino
A partir daqui, o alérgeno terá que sobreviver à destruição por ácido estomacal e enzimas digestivas no intestino humano. Muitos alérgenos de nozes têm a capacidade de evitar a digestão até certo ponto.
Alguns simplesmente têm uma estrutura robusta, mas os alérgenos de amendoim inibem ativamente algumas das enzimas digestivas do intestino. Isso os ajuda a alcançar com segurança o intestino delgado, onde os alérgenos devem passar pelo revestimento intestinal para ter contato com o sistema imunológico.
É aqui que os alérgenos de amendoim realmente se distinguem da maioria dos outros alérgenos. Eles têm a capacidade de passar pelas células intestinais que formam o revestimento intestinal. Dado seu tamanho relativo, é como um ônibus que se espreme através de uma aba de gato.
Os alérgenos de amendoim alcançam esse feito notável alterando os vínculos que mantêm as células intestinais unidas. Eles também podem atravessar o revestimento seqüestrando a capacidade do intestino de mover substâncias. Uma vez cruzados, os alérgenos terão acesso ao sistema imunológico e, a partir daí, uma resposta alérgica será desencadeada.
A combinação de vários alérgenos, vários locais de ligação imune, estabilidade ao calor, estabilidade à digestão, bloqueio enzimático e o efeito no revestimento intestinal tornam o amendoim uma noz realmente desagradável.
De onde daqui?
Isso nos deixa com uma pergunta persistente: se o amendoim é tão potente, por que todos não desenvolvem alergia ao amendoim? Ainda não sabemos.
Recentemente, uma possível vacina desenvolvida por pesquisadores da Universidade do Sul da Austrália mostrou-se promissora na reprogramação do sistema imunológico de camundongos e sangue colhido de pessoas com alergia ao amendoim. Isso resultará em um possível tratamento para alergia ao amendoim? Teremos que esperar e ver.
Por enquanto, quanto mais aprendemos sobre a ação dos alérgenos, e quanto mais entendemos seus efeitos em nosso corpo, mais podemos desenvolver novas maneiras de detê-los. E, eventualmente, poderíamos ser mais espertos do que essas pessoas loucas e espirituosas para sempre.
Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
