A JetBlue está muito interessada em comprar a Spirit Airlines. Desde abril, a transportadora está travada em uma batalha com a rival menor Frontier Airlines sobre sua possível fusão com a Spirit. Em 20 de junho, a JetBlue elevou o preço de sua oferta para US$ 3,6 bilhões, cerca de dois terços a mais do que o valor atual da oferta da Frontier, que é de cerca de US$ 2,2 bilhões.
Às vezes, o preço oferecido pela JetBlue quase dobrou o da Frontier, mas o conselho de administração da Spirit rejeitou categoricamente os avanços da JetBlue por medo de que os reguladores monopolistas bloqueassem o negócio. O Departamento de Justiça dos EUA já está processando a JetBlue para bloquear uma proposta de parceria com a American Airlines, que os promotores dizem que reduziria injustamente a concorrência.
O conselho da Spirit está negociando agora com a JetBlue e a Frontier, e espera encerrar as negociações antes da reunião de acionistas da empresa em 30 de junho. Em uma carta que acompanha a oferta mais recente da JetBlue, o CEO Robin Hayes escreveu que esperava “chegar a um acordo amigável e negociado” com o conselho de administração da Spirit.
Se tal acordo não é Em breve, Hayes ameaçou continuar a campanha da JetBlue para convencer os acionistas da Spirit a votar contra a oferta de aquisição da Frontier na reunião de 30 de junho. A JetBlue também está apelando diretamente aos acionistas da Spirit para anular a reunião e vender suas ações para a JetBlue por US$ 33,50 por ação, um aumento de 57% do preço das ações no dia anterior à oferta da empresa.
A JetBlue se ofereceu para vender alguns de seus ativos para evitar o escrutínio antitruste (embora se recuse a abandonar sua parceria com a American Airlines) e se ofereceu para pagar à Spirit uma taxa de separação de US$ 350 milhões se os reguladores finalmente bloquearem o acordo.
Por que a JetBlue está tão obcecada em comprar Spirit?
Existe uma hierarquia clara entre as companhias aéreas domésticas dos Estados Unidos: as quatro maiores companhias aéreas (American, Southwest, Delta e United) controlam dois terços do mercado. Depois disso, há uma queda acentuada na participação de mercado entre as companhias aéreas de baixo custo e regionais, nenhuma das quais controla mais de 6% do mercado.
Mas uma fusão entre Spirit e Frontier ou JetBlue criaria a quinta maior operadora doméstica dos EUA em termos de participação de mercado. De qualquer forma, a nova companhia aérea estaria um degrau acima de suas rivais regionais e de orçamento, e muito mais próxima da escala das Quatro Grandes. Como Hayes escreveu em sua carta ao conselho da Spirit, uma fusão entre a Spirit e a JetBlue “criaria um verdadeiro concorrente nacional para as companhias aéreas dominantes”.
A Spirit é particularmente atraente para a JetBlue por causa de sua presença em Fort Lauderdale e Orlando. Ambos os destinos da Flórida estão na lista de seis “cidades-foco” estratégicas da JetBlue (pdf) onde pretende expandir sua presença. A fusão com a Spirit daria à JetBlue acesso a portões e rotas em ambos os aeroportos e tornaria a companhia aérea combinada a maior concorrente nessas duas cidades.
Uma fusão também aumentaria rapidamente o tamanho da frota de aeronaves da JetBlue e sua lista de pilotos. Após aposentadorias generalizadas durante a pandemia, os pilotos agora estão em falta, fazendo com que as companhias aéreas cancelem voos no momento em que a demanda do consumidor por viagens aéreas está aumentando.
Em última análise, a JetBlue quer comprar a Spirit porque isso impediria a Frontier de comprar a Spirit. A JetBlue listou uma fusão bem-sucedida da Frontier-Spirit como um potencial risco comercial em um arquivamento da SEC em janeiro. “Se a fusão proposta [between Frontier and Spirit] atende à aprovação dos acionistas e reguladores, espera-se que a companhia aérea combinada seja uma concorrente maior da JetBlue, o que pode afetar nossa competitividade”, escreveu a empresa.
Tanto a JetBlue quanto a Frontier perderam centenas de milhões de dólares durante a pandemia. Como a JetBlue observou em seu registro na SEC, ambas operam em uma indústria de aviação doméstica “caracterizada por baixas margens de lucro, altos custos fixos e concorrência de preços significativa” contra “concorrentes”. [that] são maiores e têm maiores recursos financeiros e reconhecimento do nome.” Para qualquer empresa, adicionar outro concorrente da Golias a essa lista representa uma ameaça existencial.
