Quando o US Open começar em 16 de junho, a lenda do golfe Phil Mickelson estará no centro das atenções. O jogador de 51 anos assinou recentemente um contrato de US$ 200 milhões para jogar em uma nova liga financiada pela Arábia Saudita chamada LIV Golf e, como resultado, foi imediatamente banido do PGA Tour, o principal circuito profissional de golfe da América do Norte.
Mickelson não está sozinho: quase 20 outros golfistas, incluindo o astro Dustin Johnson, também foram punidos por ingressar na liga. Embora sejam elegíveis para competir no US Open esta semana em Brookline, Massachusetts, como os convites vêm de um órgão independente chamado US Golf Association, eles não poderão participar de eventos futuros da PGA. , um dos quatro principais torneios de golfe.
Financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita, que permite presentear os participantes com contratos recordes e prêmios em torneios, o LIV causou alvoroço no mundo do golfe. Suas maiores estrelas estão sendo investigadas para determinar se suas decisões de participar da nova turnê são puramente financeiras. Johnson, campeão do Masters de 2020, simplesmente disse que a decisão era do melhor interesse dele e de sua família, e que a nova liga era boa para o esporte. “É apenas algo excitante, algo novo”, disse ele em entrevista coletiva. “Eu acho que é ótimo para o jogo de golfe.”
Mas, tomada pelo valor nominal, a visão de Mickelson é mais complicada. O hexacampeão de Grand Slam admite que os sauditas têm um histórico terrível de direitos humanos, mas também acredita que o PGA Tour precisa de competição. Em uma entrevista em fevereiro ao site The Fire Pit Collective, Mickelson chamou o governo saudita de “terríveis filhos da puta” que assassinaram o colunista do Washington Post Jamal Khashoggi, têm um “registro horrível de direitos humanos” e “executam pessoas… por serem gays. “
Este é o mesmo golfista que disse na semana passada que ingressar no LIV é uma “oportunidade única de reformular a maneira como o PGA Tour opera”.
Arábia Saudita gastou bilhões em esportes
O governo saudita gastou bilhões em esportes profissionais nos últimos anos com o objetivo de reparar a imagem do país. A partir de 2021, o Saudi Public Investment Fund detinha 80% do time de futebol inglês de primeira linha Newcastle United FC Saudi Arabia também tem grandes acordos com a Fórmula 1 e a gigante de luta livre profissional WWE, bem como as ligas de corridas de cavalos, tênis e xadrez . . Os críticos rotularam essa atividade de “lavagem esportiva”: investir em esportes como forma de polir a reputação manchada de um país.
E a reputação de direitos humanos da Arábia Saudita está bastante manchada. Apesar do governo do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, fechar os olhos para o assassinato de Khashoggi e o atual presidente Joe Biden supostamente disposto a ir mais longe para restaurar as relações com a Arábia Saudita, a CIA concluiu que o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman ordenou o assassinato. .
O governo saudita não admitiu seu envolvimento no estrangulamento de Khashoggi no consulado saudita em Istambul e seu subsequente desmembramento com uma serra de ossos.
“Olha, todos nós cometemos erros”, disse Greg Norman, ex-jogador de golfe profissional australiano que agora é CEO da LIV Golf, sobre o assassinato.
O PGA é um monopólio ilegal?
O que complica as coisas é que, além das críticas típicas ao histórico de direitos humanos do Reino e às políticas domésticas opressivas, a liga de golfe financiada pela Arábia Saudita representa um sério desafio ao domínio da PGA.
Embora Mickelson tenha criticado o governo saudita por seus abusos de direitos humanos, ele diz que sua decisão de se juntar ao LIV Golf é baseada principalmente em uma crítica ao PGA firme:
“Eles conseguiram se virar com táticas manipuladoras, coercitivas e pesadas porque nós, os jogadores, não tínhamos recurso. Um cara tão legal [PGA Tour commissioner Jay Monahan] dá a impressão de que, a menos que você tenha influência, não fará a coisa certa. E o dinheiro saudita finalmente nos deu essa vantagem. não tenho certeza se quero [LIV’s Super Golf League] ter sucesso, mas só a ideia disso nos permite fazer coisas com o [PGA] Rota.”
Greg Norman foi explícito sobre chamar o PGA de monopólio ilegal, dizendo isso em uma declaração recente em resposta às proibições do PGA Tour:
“Infelizmente, o PGA Tour parece ter a intenção de negar aos golfistas profissionais o direito de jogar golfe, a menos que seja exclusivamente em um torneio do PGA Tour. Isso é particularmente decepcionante à luz do status sem fins lucrativos do Tour, onde sua missão é supostamente ‘avançar os interesses comuns dos golfistas profissionais’. Em vez disso, o Tour pretende perpetuar seu monopólio ilegal sobre o que deveria ser um mercado livre e aberto. A ação do Tour é anti-golfe, anti-amador e anti-competitiva. Mas não importa quais obstáculos o PGA Tour coloque em nosso caminho, ninguém vai nos parar. Continuaremos a fornecer aos jogadores opções que promovam o grande jogo de golfe globalmente.”
Uma batalha antitruste está se formando no golfe?
Escrevendo no site de negócios esportivos Sportico, o especialista em direito esportivo Michael McCann e o escritor Jim Gorant argumentam que a LIV Golf e qualquer um dos jogadores suspensos poderiam processar a PGA por várias violações antitruste e de contrato, mas, em um caso antitruste, eles provavelmente teriam que mostrar danos ao consumidor, neste caso, os fãs de golfe. “Esses torcedores, argumenta-se, estariam melhor se pudessem ver seus jogadores favoritos competirem no maior número possível de torneios”, escrevem eles.
Há boas razões para acreditar que uma batalha antitruste está chegando: Norman ameaçou uma. “Só posso falar com as informações que me foram dadas por nossa equipe jurídica, e tenho uma equipe jurídica extremamente talentosa em direito antitruste e anticompetitivo, e acreditamos que estamos na posição certa”, disse Norman à ESPN. “Acreditamos que os jogadores são contratados independentes e têm o direito de jogar onde quiserem.”
