Descrito como um jogo híbrido de squash e tênis e apoiado por grandes investimentos de atletas famosos como o jogador de futebol Zlatan Ibrahimovic e a estrela do tênis Andy Murray, o padel, um esporte de raquete pouco conhecido pelos americanos, está competindo para derrubar o pickleball como o esporte que mais cresce na América.
Fácil de pegar e jogar em uma quadra menor do que o tênis tradicional, o padel tem várias semelhanças com o pickleball. Agora Investidores privados estão gastando muito para construir centenas de quadras em todo o país e estão fazendo campanha para que se torne um esporte olímpico até Los Angeles 2028.
Inventado pela primeira vez pelo empresário mexicano Enrique Corcuera em 1969, o padel é um grande passatempo na Espanha, onde existem mais de 20.000 quadras. Tornou-se popular mais recentemente no Oriente Médio e em outros países europeus, por exemplo, na França, onde foi o esporte que mais cresceu nos últimos dois anos, segundo o Ministério do Esporte do país. Ele vem constantemente entrando no mainstream europeu e, no mês passado, Roland Garros sediou um grande torneio de padel pela primeira vez.
Nos EUA, são os estados com grandes populações de língua espanhola, como Flórida e Texas, que estão abrindo caminho.
“Você não pode conseguir um tribunal no sul da Flórida sem marcar com três semanas de antecedência. As instalações têm uma lista de espera de 100 para receber aulas”, disse Marcos del Pilar, presidente da United States Padel Association (USPA). A associação estima que existam 25 milhões de pessoas jogando globalmente em mais de 170 países.
Embora existam atualmente apenas cerca de 180 quadras nos EUA, a USPA prevê um crescimento exponencial com base na aceitação do esporte que tem visto em outros países. Ele espera que haja 25.000 a 30.000 quadras com 8 a 10 milhões de pessoas jogando nos EUA até 2029.
A cidade de Nova York recebeu recentemente seu primeiro clube de padel chamado Padel Haus. Inaugurado por Santiago Gomez, o estádio de Williamsburg abriu com quatro quadras em julho, mas o empresário abrirá outras oito no Distrito Financeiro da cidade e 10 em Greenpoint e Long Island City no próximo ano.
Padel Haus
“Neste momento, a cidade de Nova York sozinha tem demanda suficiente para 50 quadras e tem espaço para crescer”, disse Gomez, que também está considerando expandir em Boston e Filadélfia. Embora Gómez jogue padel há anos, ele se inspirou a investir nele depois de ver sua popularidade aumentar durante o covid-19.
“Durante a pandemia, os governos europeus não permitiram a prática de esportes coletivos, mas permitiram o padel”, disse. Como um esporte sem contato, o risco de exposição a germes é menor, mas a distância entre os jogadores ainda é próxima o suficiente para que as pessoas possam conversar facilmente. “As pessoas estavam fazendo isso como sua única maneira de se exercitar e socializar.”
Padel vs tênis e squash
Embora nos EUA seja pronunciado “pa-DEL” para diferenciá-lo do paddle, outra disciplina de raquete americana, em outros países é pronunciado como “paddle”.
Comparado ao tênis, os ralis são mais longos porque o padel só permite saques por baixo, tornando menos provável ganhar um ponto no primeiro golpe. Em geral, há menos tempo coletando bolas e mais tempo jogando.
Depois, há o lado social do padel, dizem os promotores do esporte. Tem uma vantagem sobre o squash, pois a rede fica entre as pessoas que jogam, então elas ficam de frente uma para a outra; e é quase sempre jogado em duplas. Também é um bom jogo de gênero misto, pois compensa as diferenças musculares entre homens e mulheres. Bater a bola com força do outro lado tem uma boa chance de vê-la quicar na parede e ir direto para o jogador.
“Com a dinâmica da quadra de tênis, você está apenas falando consigo mesmo tentando se concentrar em jogar bem o jogo”, disse Gómez, da Padel Haus. “Mas no padel com as paredes de vidro e a quadra menor, você pode conversar com seu oponente, fazer piadas, falar sobre o ponto que você perdeu.”
Os fãs de padel também veem isso como um negócio
Gómez disse que notou que as principais marcas de moda, como Zara, Brunello Cucinelli, Slazinger, Adidas e Head, lançam linhas de padel e aponta que o fundo soberano do Catar anunciou a criação de um circuito de padel profissional em fevereiro como impulso teste.
Christ Ishoo, proprietário de uma empresa que produz quadras de padel, espera ver o esporte crescer porque é fácil de aprender. “Você precisa ser bom no tênis para se divertir, mas é fácil ser bom no paddle”, disse ele. “É psicologia, as pessoas gostam de ser boas nas coisas.”
Ishoo recentemente se dedicou ao capital de risco com sua empresa EEP Capital, que está canalizando US $ 15 milhões iniciais para o crescimento do esporte nos EUA. Padel, ele acredita, tem mais potencial do que pickleball entre os jovens jogadores. Mais da metade dos jogadores regulares de pickleball, definidos pela US Pickleball Association como jogando oito ou mais vezes por ano, têm mais de 55 anos.
Também é mais difícil ganhar dinheiro com pickleball, que não requer muita configuração. Uma quadra de paddle requer paredes de vidro e grama acolchoada, que custa cerca de US$ 50.000 no total para ser construída. Os proprietários de clubes cobram uma combinação de tempo de quadra e taxas de associação, criando um fluxo de renda, enquanto o pickleball luta para cobrar. Ao mesmo tempo, as margens para empreendedores de padel são mais atraentes do que construir uma quadra de tênis que custa o dobro.
“A maior diferença do pickleball é que o pickleball é barato, é uma rede. Você pode pintar o chão e montar uma rede. As pessoas não precisam pagar para você jogar”, disse Ishoo.
