Ninguém sabe o que desencadeará a próxima recessão. Freqüentemente, começa uma recessão no setor financeiro, quando o valor de uma classe de ativos cai repentinamente e as pessoas sábias concordam, depois do fato, que os preços subiram muito e causaram instabilidade financeira.
Observando o cenário financeiro atual, há alguns sinais de problemas: o mercado de ações continua a subir, o capital de risco também pode estar supervalorizado e as empresas são altamente alavancadas. Mas se uma classe de ativos se destaca por seus altos preços e risco sistêmico em potencial, esses são supostos títulos de baixo risco emitidos por governos nos Estados Unidos e na Europa.
Esses títulos, no jargão, são considerados "livres de risco". Por definição, eles não devem ser arriscados. Mas os preços desses ativos se tornaram muito caros. Se os preços caírem, o que significa que os retornos aumentam, os mutuários acostumados a um longo período de condições benignas terão dificuldade em refinanciar suas dívidas. E como muitos investidores não têm títulos até o vencimento, o preço do ativo é mais importante que os pagamentos regulares de renda que ele proporciona.
É difícil dizer se esses ativos têm um preço excessivo, muito menos no território da bolha. As bolhas financeiras não têm uma definição precisa. Alguns economistas a descrevem como um ativo, ou classe de ativos, ou indústria ou mercado inteiro, cujo preço é superior ao seu valor fundamental.
Os preços são motivados pela especulação, ou pela esperança de que uma compra valha mais amanhã do que vale hoje. Quando essa expectativa é revertida, os investidores vendem, os preços caem, a bolha explode e ocorre uma carnificina financeira.
Com as ações, é mais fácil definir uma bolha do que com outros ativos. Você pode avaliar uma ação com base nos dividendos projetados e no potencial de ganhos de capital, compará-la com o preço atual e avaliar se está supervalorizada ou subvalorizada.
Os títulos são diferentes, porque seu valor é derivado do fluxo de pagamentos de juros que prometem e do desejo dos investidores de evitar riscos. Isso provém de regulamentos que exigem que empresas ou governos financeiros mantenham ativos seguros, a necessidade de garantias ou o desejo de países estrangeiros de gerenciar suas moedas. Às vezes, as pessoas também querem estacionar seu dinheiro em algum lugar onde possam obter um certo retorno, porque acham que as alternativas são muito arriscadas. Portanto, o preço dos ativos seguros depende muito do medo de que ativos de risco não possam ser atingidos.
A natureza dos ativos sem risco.
Tecnicamente, um ativo livre de risco é qualquer instrumento que ofereça seu objetivo financeiro com total certeza. Se você quiser que US $ 500 hoje se tornem US $ 505 no próximo ano, sem nenhum risco, pode ser um projeto de lei do tesouro que pague juros de 1% ou um fundo do mercado monetário com um retorno garantido semelhante. Se você deseja manter o poder de compra por um período mais longo, a opção sem risco é um título do Tesouro vinculado à inflação ou equivalente.
Porém, como muitos investidores estão preocupados principalmente com a preservação de capital, os ativos sem risco tendem a ser coisas como letras do tesouro, que oferecem um certo retorno em um curto período de tempo e são fáceis de comprar e vender. Antes da crise financeira, os ativos sem risco incluíam qualquer título com classificação AAA, que incluía alguns títulos lastreados em hipotecas. Os mercados suspeitam legitimamente dos perfis de risco desses ativos desde 2008.
Então, por que os preços dos títulos subiram tanto? Como tudo, tudo se resume a oferta e demanda.
Alguns economistas especulam que há uma "escassez segura de ativos". A demanda vem principalmente do governo que precisa de ativos seguros para gerenciar suas moedas e executar uma política monetária. O processo também vem de empresas financeiras que precisam de ativos seguros para cumprir regulamentos e garantias, além de fundos de pensão que precisam garantir que possam pagar suas obrigações.
A demanda por ativos seguros é global e, no entanto, apenas alguns países produzem ativos verdadeiramente seguros. Os mercados em desenvolvimento são muito arriscados, com fluxos de capital voláteis que perturbam suas moedas e rendimentos de dívida. Isso deixa economias grandes e estáveis, como Estados Unidos, Alemanha, Japão e outras, para fornecer ativos seguros para todos. A economia global está se expandindo mais rapidamente do que essas economias grandes, mas de crescimento lento, o que significa que a demanda por ativos seguros excede a oferta.
Normalmente, os preços seriam ajustados de acordo, com os rendimentos caindo e os preços subindo até alcançar o equilíbrio. Mas provavelmente existe um limite de como os preços altos de ativos sem risco podem aumentar ou, em outras palavras, como as taxas de juros baixas ou negativas podem cair. Em algum momento, os poupadores só manterão suas participações em dinheiro. Isso cria uma escassez natural que os economistas pensam (pdf) tornou a economia global mais interconectada e instável.
A bolha sem risco poderia estourar?
Se ativos sem risco estão no centro de uma nova bolha, isso implica que a segurança está supervalorizada. Este é um conceito complicado. Existem especuladores de títulos que apostam que os preços continuarão a subir, um fator clássico em uma bolha financeira. Mas, até certo ponto, os altos preços dos títulos também são impulsionados pela aversão ao risco. Os investidores podem ser avessos ao risco, superestimando a quantidade de risco na economia. Mas os economistas normalmente consideram a aversão ao risco uma preferência, e é difícil argumentar que as preferências das pessoas estão incorretas. Também é improvável que a aversão ao risco desapareça repentinamente, da mesma forma que os especuladores de repente perdem a fé em um ativo.
Como grande parte da demanda vem de regulamentação e governos, a política também apresenta riscos exclusivos para ativos livres de risco. Governos estrangeiros podem perder o apetite por ativos seguros se tiverem conflitos políticos com os emissores desses ativos ou simplesmente desenvolverem um desejo nacionalista de investir localmente. Como alternativa, se entrarmos em uma guerra de mendigos contra seu vizinho, a demanda por ativos seguros poderá aumentar ainda mais rapidamente e causar mais instabilidade. Quando se trata do mercado de títulos, o risco político é fundamental.
De qualquer forma, existe a possibilidade de os preços caírem, mas provavelmente não é tão rápido quanto a implosão quando a bolha de ativos arriscada explode.
Mesmo que não ocorra uma queda repentina no preço, uma bolha de bônus sem risco pode apresentar um risco mais sistêmico para a economia do que uma bolha de ativos padrão. A taxa de juros livre de risco é a base de tudo, desde hipotecas a cartões de crédito e a referência na qual todos os investimentos são julgados. Se mais economias aumentarem ainda mais as taxas de segurança, isso poderá exigir que as pessoas reduzam os retornos esperados, o que pode significar menos consumo, especialmente na aposentadoria.
O Banco de Compensações Internacionais do Morgan Stanley e Ruchir Sharma temem que taxas baixas facilitem as empresas que deveriam fechar seus negócios para obter empréstimos e continuar operando. Essas empresas chamadas "zumbis" podem não parecer tão prejudiciais, mas muitas delas podem causar instabilidade ao longo do tempo. Se os rendimentos aumentarem, muitas dessas empresas fecharão de repente seus negócios ao mesmo tempo e deslocarão muitos trabalhadores. Enquanto isso, eles também mantêm as pessoas em empregos improdutivos e desviam o capital de investimentos mais produtivos.
O que se pode fazer?
Se a taxa livre de risco for muito baixa, há três maneiras de resolvê-la.
A primeira solução óbvia seria que os governos emitissem mais dívidas. Mas não é tão simples. Essas dívidas permanecerão em vigor por um longo período de tempo e, se as taxas puderem aumentar um dia, os mutuários serão obrigados a pagar para refinanciar suas dívidas. Os ativos seguros existem porque as pessoas pensam que países como os Estados Unidos não inadimplirão ou inflacionarão seus títulos, mas se suas dívidas crescerem demais, os mercados poderão duvidar da segurança desses ativos. Pode haver espaço para emitir mais dívidas, especialmente se você pagar por projetos que melhoram o crescimento, como infraestrutura, mas há um limite.
Outra opção é garantir a dívida mais arriscada, talvez criando diferentes parcelas de risco de países menos estáveis ou ativos privados que não são considerados seguros no momento. Mas, como vimos na crise financeira, isso representa riscos ocultos. O objetivo de um ativo livre de risco é que ele oferece um determinado pagamento em qualquer mercado. O setor privado e a dívida de países menos estáveis não satisfazem essa condição.
Finalmente, podemos esperar. Provavelmente, a taxa livre de risco acabará por aumentar e pode ser um desenrolar gradual. Os países asiáticos estão lentamente oferecendo uma alternativa viável aos ativos ocidentais e estão expandindo o mercado de dívida segura. Ou, os investidores podem redescobrir seu apetite por riscos, reduzindo a demanda por ativos seguros. De uma forma ou de outra, as taxas subirão novamente algum dia. Até então, há um preço alto a pagar pela eliminação do risco de seu portfólio.
