Entre os enigmas econômicos das três décadas que antecederam a pandemia estava o um de inflação baixa e estável. Como, durante um período tão longo e em uma época de prosperidade multiplicada, os preços das mercadorias nunca subiram tanto quanto no passado?
Parte da resposta está no local onde muitos desses produtos foram fabricados. A economia mundial passou por uma grande reorientação a partir da década de 1990, quando a manufatura começou a se deslocar rapidamente para países com mão de obra barata. A China e a Índia rapidamente se tornaram as oficinas mundiais de produção de baixo e médio porte, produzindo um grande volume de bens de consumo – roupas, sapatos, utensílios de cozinha, autopeças, fones de ouvido e muito mais – que usamos diariamente.
Uma força de trabalho encolhendo
A população mundial pode ter passado de 8 bilhões, em 15 de novembro, mas nesses países, centros de manufatura barata, a força de trabalho está começando a encolher. Na China, por exemplo, havia quase um bilhão de pessoas entre 15 e 64 anos em meados da década de 2010. Em 2100, esse número deve cair para 380 milhões. À medida que a mão-de-obra barata se torna escassa na China e em outros países, o custo dos salários e, portanto, da produção aumentará. A manufatura estará em movimento novamente, para nações com populações mais jovens. Alguns desses efeitos já são visíveis, por exemplo, na forma como fabricação mexicana é cada vez mais competitivo em comparação com a China.
Com ele altos níveis de dívida assumido pelos governos para pagar o envelhecimento de sua população, o aumento do custo da mão de obra em um país como a China poderia alimentar ainda mais a inflação. “No entanto, também é possível que, à medida que a população envelhece, o consumo de muitos bens diminua de qualquer maneira”, disse Manoj Pradhan, que fundou a Talking Head Macroeconomics, uma empresa de pesquisa em Londres. As pessoas mais velhas tendem a comprar menos sapatos de última geração, embora certamente estejam no mercado de sapatos ortopédicos de longa duração.
E para um país como a China, que se considera produtor, “a função de produção vai mudar”, disse Pradhan. “Uma vez que eles entrarem, digamos, na robótica, eles manterão a extremidade superior do espectro de produção, e a extremidade de baixa tecnologia passará para grupos de trabalho em Bangladesh ou no México.”
A própria prosperidade futura da China dependerá de fazer esse tipo de transição, observou Pradhan. “Esses países precisam mudar a maneira como fazem as coisas, melhorando a produtividade por trabalhador”, disse ele. “Portanto, o crescimento real do salário deles ainda é alto. Cada trabalhador é mais lucrativo, e isso é importante, porque seus impostos serão necessários para financiar o restante da população”.
