O que o chocolate cultivado em laboratório significa para os produtores de cacau da África Ocidental — Quartz Africa

Chamam-lhe o futuro do chocolate.

É comestível, derrete, quebra e até tem gosto de chocolate, exceto que é cultivado em um laboratório de alimentos sem usar um único grão de cacau.

Embora a produção de chocolate sem cacau ainda esteja em sua infância, com apenas um punhado de empresas produzindo, suas alegações de ser mais sustentável e ético podem um dia abalar a indústria do chocolate. Dado que 70% do cacau do mundo vem de milhões de pequenos agricultores em Gana e Costa do Marfim, o que a produção em massa de chocolate sem cacau significaria para seus meios de subsistência?

Startups de chocolate sem cacau e suas ambições

“Teremos um impacto”, diz Johnny Drain, cofundador da WNWN Food Labs, uma das três startups que produzem e comercializam ativamente chocolate sem cacau.

Drain, que tem doutorado pela Universidade de Oxford, vê como parte de seu plano de marketing a necessidade de abordar as “desigualdades maciças” no mundo agridoce do chocolate. A indústria do cacau é famosa por suas práticas insustentáveis, uso de trabalho infantil e desmatamento por décadas.

A California Cultured, uma startup que usa cultura de células para criar chocolate sem cacau, está pronta para “dar as boas-vindas a uma nova era de chocolate ético e sustentável”. E continua com “você merece uma deliciosa barra de chocolate sem culpa”.

A Blue Horizon, uma empresa de investimentos com a missão de acelerar a mudança para sistemas alimentares sustentáveis, investiu na California Cultured no início deste ano.

A Planet A Food, uma startup alemã de ciência de alimentos, afirma em seu site: “Sonhamos com um chocolate que não precisasse cortar árvores, não desperdiçasse água preciosa, não perturbasse ecossistemas frágeis. criança tinha que trabalhar.”

Drain se descreve como “o Walter White do sabor, dos fermentos e do design de alimentos”, vendo-se como um renegado na indústria do chocolate ao estilo do personagem principal de liberando o mal.

Mas se ele e as outras startups conseguirem produzir chocolate sem cacau em massa em seu laboratório, ele pode querer mudar seu apelido para Willie Wonka.

“Também já estamos conversando com os consumidores sobre o que há de errado com a maior parte do chocolate do mundo”, diz ele. Ralo. “Quanto mais os consumidores souberem sobre como os produtos são feitos, mais eles votarão com suas carteiras.”

Drain já vendeu o primeiro lote de chocolate sem cacau de sua empresa feito em maio. Ele diz que outro lote estará disponível em setembro.

Produção de cacau na África Ocidental

A expansão agrícola do cacau em Gana e Costa do Marfim é a principal razão pela qual ambos os países estão perdendo suas florestas tropicais mais rapidamente do que qualquer outro país do mundo, de acordo com um estudo recente da The Rainforest Alliance. A Costa do Marfim tem uma perda média anual de mais de 200.000 hectares. Isso apesar do fato de que as interrupções na cadeia de suprimentos afetaram essa indústria e as exportações mundiais de cacau estão desacelerando em 4,2%. nos próximos quatro anos, de acordo com um estudo de mercado recente.

Essas jovens empresas de cientistas de alimentos empreendedores apelam para uma base de consumidores que é socialmente consciente e se expande para uma geração mais jovem. Mas nem todos os gurus da indústria do chocolate concordam com sua abordagem.

“As pessoas têm uma conexão emocional com o chocolate que não têm com os flocos de milho”, diz Clay Gordon, autor de Discover Chocolate: O guia definitivo para comprar, provar e desfrutar de chocolate fino, e um renomado observador e consultor da indústria do cacau.

Sim, o cacau é responsável por algum desmatamento, mas Gordon diz que “demonizar” a produção de cacau não é a razão para usar ciência e tecnologia de alimentos avançados para produzir chocolate sem cacau.

“A linguagem alarmista não ajuda ninguém”, diz Gordon. “Os produtores de cacau mal ganham a vida como estão.”

O cacau é especialmente vulnerável porque é cultivado predominantemente por pequenos agricultores. Ele diz que esses agricultores não têm influência na negociação coletiva e o comércio justo não está funcionando para forçar as grandes empresas globais a pagar preços justos.

Gordon vê um mercado de chocolate cultivado em laboratório semelhante ao crescente mercado de substitutos à base de plantas para produtos de carne. Não é competitivo no curto prazo e, portanto, não terá um impacto imediato na indústria do cacau da qual dependem muitos na África Ocidental. No entanto, no caso de um evento climático global sem precedentes ou “potencialmente disruptivo”, o aumento do uso de chocolate e outros produtos alimentícios cultivados em laboratório pode ter um impacto.

“As mudanças climáticas são uma realidade”, diz Gordon. “A economia de fazer isso só faz sentido se houver um declínio geral no cacau cultivado convencionalmente”.

Como é o sabor do chocolate sem cacau?

Gordon experimentou o bombom de chocolate sem cacau produzido pela startup alemã Planet A Food e admite que, se não soubesse que era cultivado em laboratório, teria pensado que era chocolate de verdade.

Maximilian Marquart co-fundou a Planet A Food no início deste ano com sua irmã, Sara, que é cientista de alimentos. Max, que tem um Ph.D. em Ciência dos Materiais, rapidamente tirou a empresa do estágio de pesquisa e desenvolvimento e agora está expandindo para a produção e parceria com organizações de serviços de alimentação e fornecimento de restaurantes com sua marca.chocolate sem cacau, NOCOA.

“Podemos produzir de 15 a 20 quilos por dia neste momento”, diz Marquart. Mas em breve eles vão expandir sua capacidade para 400 quilos por hora, diz ele. Investidores privados, não ligados diretamente à indústria do cacau, já estão presentes, diz Marquart.

“O que pretendemos fazer é criar um segundo pilar ao lado do cacau para diferentes aplicações”, diz Marquart. Ele usou o exemplo dos M&Ms dizendo por que o chocolate cultivado em laboratório não poderia ser usado neles. “Os produtos à base de cacau devem ser reservados para aplicações de maior valor.”

“As plantas de cacau são algo muito especial”, diz Marquart. “Não acho que a demanda de cacau será afetada por nós.”

A Marquart considerou a construção de um laboratório em Accra, Gana, para usar os grandes resíduos das plantas de mandioca como matéria-prima para o processo de fermentação da NOCOA.

“As ameaças das mudanças climáticas são imensas”, diz Marquart. “É algo que todos nós precisamos descobrir juntos.”

Mark Christian, fundador e editor da Ponto CUm guia do consumidor para chocolate premium e artesanalficou um pouco surpreso ao saber das projeções de produção de Marquart.

Christian diz que a indústria do cacau custa cerca de US$ 125 a US$ 135 bilhões por ano, desde a origem até a venda. Investir milhões para processar chocolate sem cacau pode se tornar uma necessidade em um futuro em que ambos os mercados possam coexistir, mas haverá um abalo.

“Vai demorar um pouco até que o chocolate cultivado em laboratório possa matar a indústria, mas eles certamente estão no caminho certo e haverá muitas pessoas na indústria torcendo por eles”, diz Christian.