A próxima tentativa de lançar a missão de teste Artemis 1 da NASA para a Lua será em 3 de setembro, se a agência estiver disposta a correr o risco com o foguete incrivelmente caro sentado na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy.
O foguete perdeu sua primeira oportunidade de lançamento depois que um de seus quatro motores principais não conseguiu esfriar o suficiente. O foguete usa hidrogênio e oxigênio para impulsioná-lo para o espaço, armazenado como líquido a temperaturas centenas de graus abaixo de zero. Se esse propulsor super-resfriado entrar em um motor muito quente, o estresse térmico pode fazer com que ele rache e falhe.
Depois de um dia examinando dados de sensores em todo o foguete do Sistema de Lançamento Espacial, o gerente de foguetes John Honeycutt e o diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson disseram que suspeitavam de um sensor defeituoso, em vez de um problema real com o próprio motor. Eles não conseguiram encontrar nada de diferente no motor que não atingisse a temperatura correta.
O plano para a próxima tentativa é recarregar o foguete com propelente para um possível voo, mas iniciar o procedimento de resfriamento do motor mais cedo. Isso poderia dar mais tempo para os motores atingirem a temperatura ou serem captados pelo sensor.
Mas se o sensor estiver com defeito, a equipe provavelmente enfrentará a mesma situação da última vez: um desacordo entre diferentes fontes de dados.
Plano da NASA para lidar com um medidor de temperatura desonesto
Por que não apenas substituir o sensor? Isso exigiria rolar o foguete de volta para seu enorme hangar a vários quilômetros de distância e abrir o motor para substituí-lo, depois rolando-o de volta para a plataforma. Isso pode levar vários dias ou semanas, um atraso potencialmente caro em um programa que já está atrasado.
Em vez disso, os engenheiros da NASA estão trabalhando febrilmente para descobrir se outros sensores, como temperatura que mede onde o combustível de hidrogênio líquido flui para o foguete ou sensores de pressão dentro do motor, ele pode fornecer informações suficientes para garantir que os motores estejam frios o suficiente para o lançamento.
“A física de como o hidrogênio funciona [and] a maneira como o sensor se comporta não se alinha”, disse Honeycutt. “Vamos analisar todos os outros dados que temos e usá-los para tomar uma decisão informada”.
Honeycutt também disse a repórteres que nenhum dos quatro motores atingiu a temperatura desejada de -420°F; os três motores que não foram considerados problemáticos foram apenas -410°F. Embora essa diferença possa não parecer muito, as margens de segurança são muito pequenas quando se trata das forças geradas por este foguete: a pressão interna pode exceder 7.000 libras por polegada quadrada. Ao iniciar mais cedo, todos os quatro motores têm a chance de atingir o status operacional.
Os funcionários da NASA ainda podem decidir que não têm dados suficientes e, em vez disso, recuar e abrir o motor. Mas a equipe está sob pressão significativa para provar ao público e ao Congresso que este foguete pode levar humanos à Lua com mais segurança do que as alternativas. Ao mesmo tempo, qualquer falha no lançamento colocaria em risco o futuro desse retorno lunar: o custo de aproximadamente US$ 4 bilhões por lançamento para o SLS e sua espaçonave, Orion, pode significar anos antes do próximo teste.
