Os suprimentos de hélio do mundo estão acabando. Outra vez.
O hélio, o segundo elemento mais comum no universo, não é apenas o ingrediente chave que faz os balões de festa flutuarem. Ele resfria máquinas de ressonância magnética e equipamentos científicos, permite a fabricação de semicondutores e levanta balões meteorológicos que permitem que os meteorologistas façam previsões.
Devido à escassez, o Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA está reduzindo as observações de balões meteorológicos, os cientistas estão cancelando experimentos, e o time de futebol da Universidade de Nebraska anunciou que (tragicamente, heroicamente) parará de lançar centenas de balões. balões vermelhos toda vez que ele marcar um aterragem. para garantir que o sistema médico da escola tenha hélio suficiente para continuar tratando os pacientes.
Esta é a quarta escassez global de hélio desde 2006, uma que a indústria do gás apelidou de “Escassez de Hélio 4.0”. Como a escassez de hélio 1.0, 2.0 e 3.0, essa crise foi causada por um punhado de interrupções inesperadas no fornecimento na indústria de produção de hélio altamente concentrada. Mas, em última análise, as raízes das quatro carências podem ser rastreadas até uma decisão infeliz do Congresso dos EUA de privatizar a Reserva Nacional de Hélio dos EUA em 1996.
Um vazamento de gás, um incêndio e uma explosão.
O hélio é produzido como subproduto do refino de gás natural em 14 plantas ao redor do mundo. Nos últimos meses, desastres atingiram a maior dessas usinas, interrompendo o fornecimento e criando escassez de hélio.
Um vazamento de gás em janeiro forçou o fechamento de uma fábrica de hélio dos EUA em Cliffside, Texas, para reparos de emergência. Quatro meses depois, a fábrica continua fechada, eliminando cerca de um terço da oferta mundial de hélio. Ao mesmo tempo, a gigante russa de combustíveis Gazprom completou uma enorme nova usina de hélio na cidade de Amur, no extremo leste, em setembro, mas um incêndio em 8 de outubro e uma explosão em 5 de janeiro danificaram gravemente a usina, forçando-a a fechar até às menos no final de 2022.
Analistas do setor esperavam que a fábrica russa de Amur, que poderia ter produzido até três vezes o consumo anual de hélio do mundo, ajudasse a aliviar a recorrente escassez de hélio no mundo. Mas sempre que a fábrica reabrir, as sanções econômicas lideradas pelos EUA que punem a Rússia por sua invasão da Ucrânia tornarão mais difícil para a Gazprom vender hélio fora da Rússia e da China.
Para agravar o problema, duas das três fábricas de hélio no Catar, que produzem cerca de um terço do suprimento mundial de hélio, foram fechadas para manutenção de rotina em fevereiro e março, embora agora estejam novamente funcionando.
Os EUA privatizam a Reserva Nacional de Hélio
Até a década de 1990, os EUA mantinham uma enorme reserva estratégica de hélio. Mas manter as reservas era caro, então, como medida de corte de custos, o Congresso dos EUA aprovou a Lei de Privatização do Hélio de 1996, que obrigou o governo federal a vender suas reservas de hélio a preços abaixo dos preços de mercado.
Como o governo dos EUA estava inundando o mercado com hélio barato, a indústria privada não tinha incentivo econômico para expandir a produção de hélio ou projetos de reciclagem que aumentariam a oferta. Enquanto isso, a explosão da eletrônica de consumo levou ao aumento da demanda por hélio na fabricação de semicondutores. Em 2006, a demanda superou a oferta e o mundo entrou em Helium Shortage 1.0.
Nos últimos 16 anos, a economia mundial enfrentou escassez frequente de hélio, à medida que a indústria privada luta para aumentar a produção de hélio para atender à demanda. O Congresso aprovou uma nova lei em 2013 que desacelerou a venda de reservas de hélio dos EUA e permitiu que o governo federal leiloasse o gás a preços de mercado, em um esforço para parar de distorcer o mercado de hélio e fornecer às empresas privadas um incentivo para construir novas usinas.
Agora, a venda final de hélio do governo dos EUA está marcada para setembro. Depois disso, o governo federal venderá suas instalações de hélio e o suprimento mundial de hélio estará finalmente nas mãos do mercado privado.
