O Ant Group está levantando US $ 30 bilhões na maior oferta pública inicial da história: Quartz

David Ellison administra investimentos há três décadas e atualmente se concentra em ações de empresas financeiras. Quando conversei com ele na semana passada, ele tinha um IPO em mente: “Espero comprar algo dessa Ant Financial, se puder”, disse Ellison, gerente de portfólio da Hennessy Funds em Boston. “É a Amazônia dos serviços financeiros.”

Ellison está longe de ser o único investidor que espera comprar uma parte do Ant Group, que deve levantar mais de US $ 30 bilhões na maior oferta pública inicial da história. A empresa sediada em Hangzhou, na China, cresceu e se tornou um conglomerado financeiro que pode ser avaliado em mais de US $ 300 bilhões, quase o dobro da Goldman Sachs e da querida fintech Square americana juntas. O Ocidente não tem nada como o Ant, e não parece provável que crie uma tão cedo.

A ideia de que pode haver uma Amazon das finanças – uma mercearia para o dinheiro nativo da Internet – existe desde pelo menos o final dos anos 1990. Antes de Elon Musk começar a fabricar foguetes e carros elétricos, ele fundou a X.com, que se fundiu com o PayPal, para fazer exatamente isso. Mais recentemente, os chamados neobancos na Europa disseram ter a mesma ambição. Mas a Ant, cuja avaliação parece ter dobrado em cerca de dois anos, é realmente a única empresa a fazê-lo em grande escala. A empresa incorporou milhões de chineses ao sistema financeiro, fornecendo um único aplicativo, o Alipay, para tudo, desde contas de poupança a seguros.

O Ant tem sido capaz de fazer o que startups nos EUA e na Europa não fizeram porque começou do zero. Por outro lado, o Ocidente tem representantes com raízes profundas, como o banqueiro americano hardcore JPMorgan, com raízes que datam do século XVIII. A gigante dos cartões de crédito Visa começou no final dos anos 1950. As startups digitais falam muito bem, mas não afetaram essas empresas.

Quando Ant começou como braço de pagamentos do Alibaba, há cerca de 16 anos, não havia muito o que interromper. Os bancos estatais da China emprestavam principalmente para empresas estatais, o que significa que consumidores e pequenas empresas não tinham muitas opções boas. A formiga preencheu esse vazio; é o que você obteria se reconstruísse o financiamento ao consumidor e às pequenas empresas na era dos smartphones.

“A Alipay foi criada nos primórdios do comércio eletrônico para resolver o problema de confiança entre compradores e vendedores em transações online”, disse Ant em seu pedido de listagem na Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEX). “Nossa missão é facilitar os negócios em qualquer lugar.”

O futuro dos IPOs chineses

Ant mostra o quão longe os setores de tecnologia e financiamento ao consumidor da China avançaram na última década, e seu IPO ilustra o quão longe os mercados de capitais do país avançaram. A empresa está planejando uma listagem dupla no mercado Shanghai STAR de Hong Kong e da China continental. Essa é uma grande mudança em relação a 2014, quando a Alibaba, a empresa da qual a Ant foi desmembrada, fez seu IPO de sucesso na Bolsa de Valores de Nova York. (O fundador do Alibaba, Jack Ma, ainda controla a Ant; o Alibaba tem uma participação de 33% na nova empresa.)

As relações estão obviamente mais frias entre Pequim e Washington do que antes, já que o governo Trump ameaçou expulsar as empresas chinesas das bolsas americanas e, mais recentemente, atacou o Ant diretamente, aparentemente considerando incluir a lista negra de tecnologia financeira chinesa. “Listar na China e em Hong Kong, em vez de Nova York, é claramente o caminho preferido para qualquer empresa chinesa”, disse Vey-Sern Ling, analista sênior da Bloomberg Intelligence. Os investidores estrangeiros estão bastante confortáveis ​​comprando ações chinesas em Hong Kong, como evidenciado por empresas como Alibaba e JD.com (originalmente listadas na Nasdaq em Nova York) que recentemente abriram o capital lá.

Os mercados de Hong Kong e do continente evoluíram desde que o gigante do comércio eletrônico Alibaba se tornou público. Além do mercado STAR, as bolsas de valores no continente proíbem efetivamente listagens com relações preço / lucro mais altas, o que significa que as startups podem acabar deixando dinheiro na mesa durante seu IPO. O Alibaba, por exemplo, teria que definir seu menor preço de oferta em 2014 se tivesse estreado na China em vez de Nova York. Mas esse não é o caso do mercado STAR da China, que se parece mais com o Nasdaq e o HKEX. Nessas bolsas de valores, as empresas podem estrear com avaliações mais altas.

“Com todos os investidores de varejo na China, é bem possível que o preço de mercado acabe sendo mais alto do que seria se eles abrissem o capital nos Estados Unidos”, disse Jay Ritter, professor de finanças da Universidade de Flórida. “Politicamente, o governo chinês prefere que sejam tornados públicos na China ou pelo menos em Hong Kong.”

Enquanto isso, apesar do tamanho da espetacular oferta pública inicial do Ant, sua avaliação parece razoável, ou mesmo barata, em comparação com as métricas de outras empresas de pagamento. De acordo com as estimativas, a relação preço-lucro da empresa, uma medida usada para discernir se uma ação está sobrevalorizada ou subvalorizada, é semelhante ou inferior à de outras empresas pagadoras. Os investidores podem pensar que a Ant terá de lidar com margens de lucro relativamente baixas para alguns de seus produtos financeiros.

Regresso ao Futuro

O Ant começou como uma forma confiável de as pessoas comprarem coisas no Alibaba, mas agora é muito maior do que uma plataforma de pagamento. Os candidatos a emprego podem usá-lo para encontrar trabalho e os casais podem obter licenças de casamento com ele. Mas os pagamentos digitais ainda estão no seu centro, atraindo usuários e gerando dados que podem ser usados ​​para analisar a qualidade de crédito em tempo real e fazer empréstimos. No ano passado, a Alipay administrou mais de US $ 17 bilhões em transações, o que é mais do que Visa e Mastercard juntos.

Hoje em dia, a Ant afirma ser a maior provedora de crédito online para consumidores e pequenas e médias empresas, a maior plataforma de investimento online, com cerca de US $ 600 bilhões em ativos sob gestão, e a plataforma de seguros líder. online na China. Ela tem parceria com centenas de bancos e empresas de gestão de dinheiro para oferecer esses serviços aos mais de 700 milhões de usuários que fazem login em seu aplicativo Alipay todos os meses.

Repressão governamental

A diversificação é importante para a Ant porque precisa de flexibilidade diante de mudanças regulatórias que podem ameaçar sua lucratividade. (A propósito, forte regulamentação financeira é quase certamente um dos principais motivos pelos quais os gigantes americanos da tecnologia, como Apple e Google, agora sob escrutínio antitruste em Washington, não se aprofundaram em serviços financeiros).

Nos últimos anos, o governo chinês reprimiu o arrivista financeiro, exigindo que ele (e a rival Tencent, que opera o WeChat Pay) separasse os pagamentos dos clientes como reserva, em vez de investir o dinheiro para o lucro. As autoridades também aumentaram as restrições ao Yu’e Bao, que explodiu, quase acidentalmente, para se tornar o maior fundo do mercado financeiro do mundo. “Provavelmente, o maior fator de risco a ser considerado para o futuro do Ant é a regulamentação”, escreveu Kevin Kwek, analista da Bernstein, em nota a clientes. “Acreditamos que a Ant tem um histórico relativamente bom de gerenciamento desses riscos e, portanto, não estamos muito preocupados, mas recomendamos incorporá-los nas premissas de avaliação.”

Outra preocupação importante é se o Banco Popular da China interromperá o Ant por meio de seu yuan digital. À medida que o país se torna cada vez mais sem dinheiro, as autoridades chinesas estão projetando sua própria moeda virtual, que está sendo testada em Shenzhen. Um yuan digital poderia ajudar o governo a manter seu controle sobre o sistema de pagamento e fornecer-lhe mais informações, por meio do rastreamento, das transações do que nunca.

Kwek diz que a ruptura do yuan digital é uma das maiores dúvidas dos investidores sobre a Ant. Ele acha que esse dinheiro digital é um risco notável, mas superável para a empresa. “Acreditamos que o ecossistema de produtos do Ant com uma base de usuários já grande seria difícil de replicar e, portanto, permitiria que o Ant defendesse amplamente sua participação no mercado”, escreveu ele. O “PBOC não se destina a interromper sistemas de pagamento de terceiros como o Ant.”

Futuro da formiga

O Ant se expandiu no exterior principalmente por meio de investimentos em empresas como a Paytm, a empresa de pagamentos indiana e o grupo de pagamentos britânico WorldFirst. Mas a receita dessas ações continua relativamente pequena e o ceticismo em relação às empresas chinesas aumentou. O escopo do Ant de investir ou expandir nos Estados Unidos e até na Europa não é simples. “Ant deve ser avaliado mais por suas oportunidades em casa do que no exterior”, disse Ling, da Bloomberg. “Seu principal ativo é a Alipay, que atua como uma porta de entrada para seus clientes acessarem seus outros serviços financeiros e também serve como uma forma barata de adquirir novos clientes.”

“Eles não têm um portal equivalente fora da China, então os investimentos parecem ser o único caminho a percorrer”, acrescentou.

Isso sugere que o crescimento futuro do Ant virá principalmente da China, a segunda maior economia do mundo, com uma classe média em rápido crescimento e conhecimento digital. Mesmo lá, os executivos da Ant devem sempre desprezar a Tencent, que detém 47% do mercado de pagamentos digitais, ante 51% da Ant, segundo dados da Bernstein.

“A Ant está à frente por uma grande margem, apesar de ter começado em áreas importantes com um ou dois anos de diferença”, escreveu Kwek. “Mas os ganhos foram conquistados com dificuldade e a pressão competitiva não deve diminuir, e permanecer dominante no espaço de pagamentos continua crítico.”

“Com a ajuda de Jane Li em Hong Kong.”