Em 2018, o mercado global de criptomoedas quebrou e Sergii Gerasymovych estava procurando uma maneira de manter sua empresa de mineração de Bitcoin à tona. Ele finalmente definiu um plano para ganhar dinheiro enquanto limpava duas indústrias notoriamente poluentes.
A maior dor de cabeça de Gerasymovych, como para todos os mineradores de Bitcoin, era o preço da eletricidade. Os mineiros de bitcoins competem entre si para desbloquear moedas, resolvendo problemas matemáticos cada vez mais difíceis com frotas de computadores. Isso consome muita energia globalmente: quase tanto quanto a Argentina a cada ano. A margem de lucro dos mineradores de Bitcoin é amplamente baseada na diferença entre as contas de eletricidade e o valor do Bitcoin; se este cair, a única maneira de compensar a margem é parar o primeiro. É por isso que grande parte da mineração de criptomoedas do mundo está ligada a carvão de baixo custo e usinas hidrelétricas na Ásia. Gerasymovych estava procurando energia barata nos Estados Unidos e topou com uma fonte intrigante: gás de flare de poços de gás natural. Agora, uma série de tendências de mercado estão convergindo para alimentar uma indústria nascente de Bitcoins movidos a gasolina.
Fracking por Bitcoin
Poços de petróleo e gás em formações de xisto fraturadas hidraulicamente (“fraturadas”) produzem algum gás residual como subproduto, principalmente composto de metano. Como a venda desse gás geralmente não é lucrativa, geralmente é eliminada por meio de sua queima.. Essas pequenas chamas, de milhares de poços ao redor do mundo, se somam. A queima de gás é responsável por pelo menos 1% das emissões globais de carbono e, coletivamente, desperdiça centenas de milhões de dólares em recursos naturais a cada ano. Nos EUA, isso tornou a queima um alvo para reguladores em estados produtores de gás como Texas, Novo México e Dakota do Norte, que estão considerando novas restrições à prática. BlackRock, o gestor de ativos que aumentou a pressão sobre as empresas para divulgarem seus riscos climáticos, pediu a “quase eliminação” das queimadas em todo o mundo até 2025.
Antecipando-se a uma ofensiva, algumas empresas de gás estão começando a buscar suas próprias soluções. Uma maneira econômica de reduzir as emissões da queima é converter o gás residual em eletricidade com um gerador e usá-lo para alimentar algo, como luzes ou bombas, no local do poço. Mas Gerasymovych percebeu que tanto os mineradores de criptografia quanto os perfuradores de gás poderiam se beneficiar com a conversão do gás residual em energia barata. Qual a melhor maneira de reduzir as emissões do que fornecer um data center, com fome de eletricidade barata 24 horas por dia, 7 dias por semana, que pode ser integrado a um contêiner transportável?
Havia apenas um problema: talvez devido às oscilações tumultuadas dos preços do Bitcoin, as empresas de gás não estavam interessadas. “As pessoas riram de nós”, disse Gerasymovych. Então, três coisas mudaram. Primeiro, a pandemia atingiu e o preço do gás natural despencou; uma indústria que já se encontrava em situação financeira instável enfrentou uma crise existencial quando a perfuração parou e dezenas de empresas de xisto faliram. Em segundo lugar, graças em parte ao endosso de Elon Musk em fevereiro de 2021, o preço do Bitcoin disparou.
Terceiro, Gerasymovych decidiu modificar seu modelo de negócios para adoçar o negócio para as empresas de gás. Em vez de comprar seu gás cintilante barato para operar suas próprias minas, sua empresa, a EZ Blockchain, cobra algumas centenas de milhares de dólares para instalar e realizar manutenção regular em um data center de mineração de Bitcoin e permite que a empresa de gás colha os Bitcoins para si mesma . Em outras palavras, a empresa de gás torna-se mineradora e usa seu próprio gás de graça.
“As condições do mercado mudaram”, disse Gerasymovych. “Agora, todas as empresas de petróleo e gás que contatamos em 2018 estão nos ligando de volta porque veem que o Bitcoin está ganhando muito dinheiro.”
A indústria de gás para criptografia emergente
Em 16 de março, a EZ Blockchain anunciou que havia concluído a instalação de sua última mina Bitcoin adjacente a gás, em uma instalação de gás perto de Moab, Utah, operada pela Wesco Operating Inc., uma empresa de gás independente com 500 poços nos EUA. Essa é a quinta A mina EZ Blockchain foi estabelecida desde o início da pandemia, disse Gerasymovych, com pelo menos mais duas a caminho. Steve Degenfelder, porta-voz da Wesco, disse que os líderes da empresa ouviram falar do Bitcoin pela primeira vez por meio de alguns jovens engenheiros de software da equipe.
“Tratava-se de gás encalhado que não tinha mercado”, disse ele. “Agora, nós removemos a queima [from that site]e reduziu bastante as emissões. E não retira energia da rede, o que está se tornando uma questão polêmica com data centers e mineração de Bitcoin. “
EZ Blockchain e Wesco não são as únicas empresas que têm a mesma ideia. A estatal russa de petróleo Gazprom está extraindo Bitcoin com gás de combustão na Sibéria. A Crusoe Energy, sediada em Denver, oferece um serviço semelhante ao EZ Blockchain, mas geralmente instala o data center de graça, paga à empresa de gás pelo gás e fica com os Bitcoins. A empresa estabeleceu 40 minas de gás nos Estados Unidos nos últimos anos, disse Cully Cavness, seu presidente, e espera chegar a 100 até o final de 2021. Seus clientes incluem a multinacional européia de petróleo Equinor.
“Temos uma carteira de projetos significativa, há meses”, disse ele. “Estamos tentando escalar rapidamente para atender à escala do problema.”
Um novo incentivo para perfuração de gás?
Alguns especialistas em moeda digital continuam céticos de que a mineração de gás Bitcoin seja realmente uma benção para o clima. Alex de Vries, economista que publicou um artigo recente na revista Joule Sobre a enorme pegada de carbono do Bitcoin, ele disse que monetizar o gás de combustão apenas cria um incentivo para mais perfurações: “Você está tornando a extração de combustível fóssil mais lucrativa, então não está ajudando”, disse ele.
Alex Trembath, vice-diretor do Breakthrough Institute, um think tank de energia limpa, disse que a abordagem soa como “uma melhoria incremental” em relação à queima total. Mas não importa a fonte de energia, disse ele, é difícil justificar a enorme demanda de energia do Bitcoin, uma vez que beneficia apenas um grupo relativamente pequeno de investidores. O gás de combustão também pode alimentar máquinas de captura de carbono, disse ele, usinas de dessalinização de água ou centros de dados que suportam aplicativos mais usados, como streaming de vídeo ou e-mail (Crusoe planeja abrir alguns de seus centros de dados para mais usos). Computação em nuvem geral). Cavness disse, e doou espaço de processamento de dados para um grupo que estuda o dobramento da proteína Covid-19.)
“O que todos eles têm em comum é que há um valor social nas coisas que não vejo no Bitcoin”, disse Trembath.
A bolha do Bitcoin pode estourar em breve, alertou um de seus fundadores na semana passada; já aconteceu antes. Se você fizer isso, empresas como a Wesco verão o potencial de lucro se esgotar. Mas com a energia mais barata da indústria de mineração de criptografia, a deles, eles poderiam pelo menos ficar à frente dos outros mineradores.
“Não há preço para o Bitcoin com o qual eles não ganhem dinheiro”, disse Gerasymovych. “O Bitcoin não pode ser negativo, o que, a propósito, o petróleo fez.”
