A criptomoeda é uma notória culpada do clima. Um estudo da Universidade de Cambridge em fevereiro concluiu que a rede global de “mineradores” de Bitcoins – que operam legiões de computadores competindo para desbloquear moedas resolvendo problemas matemáticos cada vez mais difíceis – consome quase tanta eletricidade anualmente quanto a nação da Argentina. Em termos de emissões de gases de efeito estufa, de acordo com matéria de 10 de março na revista Joule, isso é equivalente às emissões da área metropolitana de Londres, já que os volumes de mineração de Bitcoin aumentaram junto com os preços.
Isso é muita poluição de carbono para um serviço que beneficia um número relativamente pequeno de mineradores de criptomoedas, comerciantes e investidores. E é um risco potencial para empresas como a Tesla ou a Square, que afirmam ser favoráveis ao clima, mas possuem um volume significativo de Bitcoins. Portanto, um número pequeno, mas crescente, de empresas está procurando maneiras de limpar o mercado de Bitcoins. Infelizmente, a forma como a moeda digital funciona hoje recompensa o desperdício de energia, e não está claro se mesmo um esforço de boa fé para usar fontes mais limpas pode justificar o apetite insaciável do mercado por energia.
Bitcoin tenta ser verde
A última investida no Bitcoin verde vem da Noruega. Em 8 de março, a segunda pessoa mais rica do país, o bilionário Kjell Inge Røkke, do setor de petróleo, lançou uma nova empresa chamada Seetee. Em uma carta aos acionistas, Røkke disse que o objetivo da empresa é “estabelecer operações de mineração que transfiram eletricidade encalhada ou intermitente sem demanda estável local (eólica, solar, hídrica) para ativos econômicos que possam ser usados em qualquer lugar.” Bitcoin, ele escreve, é “uma bateria de balanceamento de carga barata e as baterias são essenciais para a transição de energia necessária para atingir os objetivos do Acordo de Paris”.
O plano, em outras palavras, é localizar centros de mineração de Bitcoin em locais onde fazendas de energia renovável produzem eletricidade excedente em tempos de baixa demanda e absorvem esse excesso de energia para a mineração. A mina obtém energia de baixo custo e zero carbono; a fazenda eólica ou solar obtém um grande cliente confiável.
Essa abordagem tem uma falha fatal, disse Alex de Vries, economista de moeda digital que escreveu o Joule Artigo. Ele assume que a operação de mineração pode ser interrompida quando a eletricidade for necessária para outros fins mais benéficos para a sociedade. Mas a mineração só funciona quando funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana. Cada vez que os mineiros desbloqueiam moedas verificando com sucesso as transações no blockchain, o próximo conjunto de cálculos se torna um pouco mais difícil de descobrir automaticamente. É uma corrida contra o tempo – a única maneira de ganhar vantagem sobre seus concorrentes é operar mais máquinas com mais frequência, com a fonte de energia mais barata. (Seetee não respondeu a um pedido de comentário.)
“Cada vez que fecha, perde um nível de receita que nunca mais recupera” e é deixado para trás para sempre, disse De Vries.
A analogia da “bateria” também é pequena, já que essa mesma energia poderia teoricamente ser usada para carregar baterias reais, células de combustível de hidrogênio ou outros sistemas que ajudem a descarbonizar a rede mais ampla, uma vez que se tornem mais disponíveis. Ainda assim, algumas operações de Bitcoin já usam energia livre de carbono, pelo menos parte do tempo. Na China, algumas operações de mineração mudam sazonalmente para aproveitar as vantagens da energia hidrelétrica de baixo custo no verão, mas voltam para o carvão no inverno. Mineiros de Bitcoin também estão procurando energia hidrelétrica barata no Canadá e no Noroeste do Pacífico dos EUA. Em uma pesquisa de Cambridge de 2019 com 280 empresas de Bitcoin, 39% relataram que sua atividade de mineração era movida a energia renovável.
Em alguns casos, especialmente com grandes barragens hidrelétricas na China, as minas de Bitcoin podem usar energia que de outra forma seria desperdiçada. A Gazprom, empresa estatal russa de gás natural, também tem uma divisão que vende energia gerada a partir de gás flare para mineradores de Bitcoin, um subproduto residual da perfuração e do processamento de petróleo e gás que de outra forma seria emitido. (Embora usando-o para Bitcoin gera lucro). incentivo para perfurar mais).
Criptomoeda dilema ético da energia
Como a atividade de mineração ultrapassa em muito a disponibilidade de energia “excedente”, mesmo os esforços mais bem-intencionados e confiáveis para usar a energia verde finalmente se deparam com o dilema ético: a criptomoeda é realmente o melhor uso de capital e ativos? Recursos naturais quando o mundo inteiro está competindo? descarbonizar?
“Se você esperar o tempo suficiente, a rede se tornará mais verde, mas, enquanto isso, o Bitcoin causará muitos deslocamentos”, disse de Vries. “A energia renovável que poderíamos ter usado para limpar a rede irá para a mineração de Bitcoin.”
Mais soluções, incluindo métodos de transação digital com eficiência energética, podem ser alcançadas dentro do próprio código. Mas mudanças fundamentais que tornariam a moeda digital livre de culpa amplamente disponível – por exemplo, abandonar o processo de mineração inteiramente por uma abordagem de blockchain menos exigente computacionalmente – exigiriam consenso dentro da comunidade de mineração. E você corre o risco de provocar um colapso no valor da moeda. O principal rival do Bitcoin, Ethereum, planeja fazer essa mudança tecnológica em uma data não especificada.
Enquanto isso, as plataformas de pagamento digital que aceitam criptomoedas estão apenas começando a analisar sua pegada climática. Um porta-voz do PayPal disse que a empresa está investigando o problema e “espera o surgimento de melhores práticas e padrões relacionados para ajudar a medir e tratar essas emissões com cuidado”. Seu concorrente Square anunciou em dezembro uma “Iniciativa de Investimento em Energia Limpa Bitcoin” de US $ 10 milhões para apoiar empresas Bitcoin de mentalidade ecológica, mas ainda não citou nenhuma.
A pegada de carbono só está aumentando junto com o preço do Bitcoin. Cada novo computador que entra online em busca de um grande pagamento provavelmente bloqueará a demanda por energia, mesmo se o preço cair. Se as coisas esquentarem demais, disse De Vries, alguns governos podem optar por ficar offline, como os reguladores de rede decidiram fazer este mês no hotspot Bitcoin na Mongólia Interior. Ou eles podem impor novos impostos sobre o uso de eletricidade dos mineiros, ou o punhado de empresas que fazem hardware de mineração de criptomoeda. A chave, disse De Vries, é “fazer a comunidade perceber que isso é algo que precisamos resolver”.
