Como a NextEra Energy substituiu a Exxon como a maior empresa de energia dos Estados Unidos: quartzo

No início de outubro, o mundo ultrapassou um marco na transição para a energia limpa que, até muito recentemente, parecia impensável: a Exxon foi derrubada como a empresa de energia mais valiosa da América. E não a Chevron, sua concorrente muito próxima de petróleo e gás. Não, a Chevron também foi ultrapassada pela NextEra Energy, uma empresa que construiu a maior coleção de parques eólicos e solares do mundo.

A surpresa, para ser justo, foi mais o resultado da turbulência que o Big Oil enfrentou durante a pandemia do que qualquer novo movimento do fornecedor de energia com base na Flórida. Em meados de novembro, as notícias de duas vacinas promissoras para Covid-19 empurraram os preços das ações dos combustíveis fósseis para baixo e o NextEra caiu para sua faixa anterior, com uma capitalização de mercado atual próxima de US $ 150 bilhões.

Mas tenha em mente que, em 2011, a Exxon foi a empresa mais valiosa da América, ponto final. Ela emprega 61.000 pessoas a mais do que a NextEra e, em 2019, registrou US $ 10 bilhões a mais em ganhos. Portanto, para qualquer um que sufoque a crença na ascensão do mercado de energia renovável, a breve supremacia da NextEra quebrou uma barragem simbólica.

Fiel ao seu nome, NextEra oferece um vislumbre do futuro: um mundo onde a economia das mudanças climáticas ungiu um novo grupo de titãs da energia. Nas últimas duas décadas, a empresa cresceu para controlar cerca de 16 gigawatts de energia eólica e 3 gigawatts de energia solar em todo o país, mais capacidade do que existe em toda a Austrália e mais do que o dobro da capacidade eólica e solar do concorrente. mais próximo de NextEra, de acordo com Rystad. Energia. De acordo com a chamada da empresa aos investidores do terceiro trimestre, ela tem uma carteira de contratos para pelo menos isso muito mais.

“Ninguém em nenhum setor fez mais do que a NextEra Energy para lidar com as emissões de CO2”, vangloriou-se a empresa em uma apresentação para investidores em 2019. Verdade ou não, é certo que nenhuma outra empresa fez mais para adicionar eletricidade sem carbono. para a rede elétrica dos EUA, que é responsável por mais de um quarto da pegada de carbono do país. E conseguiu essa façanha enquanto gerava dinheiro para os investidores: o retorno para os acionistas aumentou 530% na última década, mais do que o dobro do S&P 500.

A ascensão da empresa foi o resultado de uma astuta tomada de riscos e da disposição de aproveitar as oportunidades de negócios oferecidas por ajustes fatídicos na regulamentação de energia ao longo de quase três décadas. No entanto, o histórico ambiental da NextEra está longe de ser perfeito. Em parte, alcançou o topo da indústria de energia renovável ao defender agressivamente sua capacidade de queimar combustíveis fósseis.

Do sorvete à energia nuclear

A NextEra foi fundada como Florida Power & Light em 1925. Ela vendia eletricidade, bem como serviços de lavanderia, sorvete e algumas outras coisas, para cerca de 76.000 clientes na área de Miami. A empresa expandiu gradualmente seu alcance nas décadas seguintes, beneficiando-se da população em expansão da Flórida e do desenvolvimento econômico do tempo de guerra, bem como das regras estaduais que lhe deram um monopólio legal. Em um negócio que era a norma nos Estados Unidos na época, ele fornecia cobertura de energia exclusiva em troca da aprovação de um órgão público de suas decisões de investimento e alterações nas taxas.

Um desses investimentos foi a primeira usina nuclear do estado, em Turkey Point, concluída em 1972. Nos últimos anos, a usina passou por intenso escrutínio depois que foi descoberto que estava vazando água radioativa na Baía de Biscayne. Mas, na época, Turkey Point era uma maravilha da engenharia, uma justificativa para o aumento das contas de eletricidade e um estudo de caso sobre o valor da adoção antecipada. E décadas depois, acabou sendo uma experiência valiosa.

Em 1996, uma grande reforma da Federal Energy Regulatory Commission (FERC) da era Bill Clinton abriu uma porta lucrativa para a Florida Power & Light. As fábricas e outros grandes usuários de eletricidade ficaram frustrados por estarem presos a altas taxas, diz Ted Kury, diretor de estudos de energia do Centro de Pesquisa de Utilidades Públicas da Universidade da Flórida. O pedido FERC 888 permitiu aos estados desmonopolizar seus setores de energia, convidando as empresas de energia a competir pela primeira vez.

A mudança pretendia reduzir os preços, mas também criou um novo mercado para a energia no atacado.

Cerca de metade dos estados optou pela desregulamentação e, em uma dúzia deles, as empresas de energia não podiam mais se integrar verticalmente – elas tinham que vender suas linhas de distribuição ou as usinas que as alimentavam. Muitos escolheram o último. “Basicamente, qualquer um poderia comprar esses ativos de geração”, diz Kury, “e diferentes empresas foram em busca de oportunidades”, incluindo a Florida Power & Light.

No ano seguinte, a empresa estabeleceu uma nova subsidiária, a FPL Energy, encarregada de adquirir e construir usinas de energia em todo o país. Uma de suas primeiras aquisições foi a usina nuclear Seabrook em New Hampshire, uma potencial mina de ouro. Era a maior usina elétrica da Nova Inglaterra, mas precisava urgentemente de reparos. Felizmente para a FPL, era estruturalmente semelhante ao Turkey Point, o que tornava o trabalho relativamente barato e fácil.

Ao mesmo tempo, o 888 repentinamente tornou os preços da eletricidade muito mais transparentes. Ficou mais fácil ver quanto as pessoas estavam pagando pela energia em diferentes partes do país e considerar como a oferta poderia ser superada. “Eles conseguiram identificar mercados onde os preços são altos o suficiente para que possamos competir com eles”, diz Kury.

A FPL Energy tornou-se mestre neste jogo nas duas décadas seguintes, adquirindo outras usinas nucleares, de petróleo e gás natural. E em 1998 a empresa construiu seu caminho até o presente, minando a concorrência local com outra tecnologia emergente: um parque de turbinas eólicas.

Uma tempestade perfeita para energias renováveis ​​em grande escala

Nos Estados Unidos, o vento tem sido usado para gerar eletricidade desde o final dos anos 1800, e grandes parques eólicos de aparência moderna surgiram no Texas no início dos anos 1980. Mas depois de 1992, quando o presidente George Bush decretou os primeiros créditos fiscais para a energia eólica, a energia eólica começou a parecer uma forma de ganhar muito dinheiro. O crédito tributário, mais FERC 888, abriu uma janela de oportunidade.

Então, no início dos anos 2000, surgiu um motivo para pular a janela. Vários estados começaram a exigir que as concessionárias aumentassem o uso de energia renovável ao longo do tempo. A FPL Energy viu uma tempestade perfeita para gerar dinheiro se formando: ela poderia entrar em mercados recém-abertos, obter os imóveis mais ventosos e ensolarados, maximizar os créditos fiscais, construir relacionamentos favoráveis ​​com fornecedores de hardware eólico e solar e ser a primeira. no fornecimento de um produto para empresas de serviços públicos. agora eles eram legalmente obrigados a comprar.

“Eles foram um dos primeiros a reconhecer os benefícios potenciais das energias renováveis, embora fossem muito caras nos primeiros anos”, disse Andrew Bischof, analista sênior de serviços públicos da Morningstar.

Na década seguinte, a empresa construiu projetos eólicos no atacado no meio-oeste, Texas e Califórnia, adicionando parques solares com a ajuda de um novo crédito fiscal solar em 2006. Em 2008, a empresa se internacionalizou com um parque eólico em Quebec. . Em 2009, Florida Power & Light Group, como a empresa controladora era conhecida, mudou seu nome para NextEra Energy para refletir sua presença crescente fora da Flórida. O braço de atacado tornou-se NextEra Energy Resources (NEER).

Enquanto isso, a empresa tinha uma arma secreta: em casa, nada havia mudado e os combustíveis fósseis, especificamente o gás natural, continuavam sendo o pão com manteiga da NextEra.

NextEra tem tido muito sucesso em praticar dois esportes com regras completamente diferentes.

A Flórida, onde o custo da energia sempre foi relativamente baixo, optou por não desregulamentar. Portanto, a FPL (agora uma subsidiária da NextEra) permaneceu um monopólio, ainda atendendo o que se tornou uma das maiores bases de clientes de serviços públicos em toda a costa leste do estado, ainda produzindo energia que vinha de quase exclusivamente de usinas nucleares e de gás natural, ainda gerando receitas estáveis ​​e previsíveis. Isso deu à empresa um colchão financeiro, diz Bischof, e permitiu um acesso mais fácil a capital de baixo custo para projetos de energia renovável do que a maioria de seus rivais.

A estrutura dividida da empresa – um fornecedor atacadista desregulamentado focado em energias renováveis ​​e uma concessionária tradicional dependente de gás regulada – foi, em última análise, a chave para seu sucesso.

“O negócio de utilities definitivamente forneceu um balanço sólido para o financiamento de energias renováveis”, diz Bischof. “O acesso ao capital é uma das maiores vantagens competitivas da NextEra”.

Nas últimas duas décadas, enquanto a FPL forneceu a base financeira para o desenvolvimento de energia renovável da NEER, a energia eólica e solar no atacado proporcionou à empresa um brilho verde, apesar do foco contínuo da FPL no gás natural. Em 2019, três quartos do portfólio da NEER eram energia eólica e solar; para FPL, aproximadamente a mesma porção é gás natural. Ao longo do caminho, o negócio de atacado, que perdeu dinheiro no primeiro ano, mas teve lucro depois disso, teve uma participação crescente nos resultados gerais da empresa. Em 2019, 42% da receita líquida de US $ 3,7 bilhões da empresa veio da NEER e 54% da FPL (o restante veio da Gulf Power, uma empresa de serviços públicos menor da Flórida que a empresa adquiriu em 2018 )

“NextEra tem tido muito sucesso em praticar dois esportes com um conjunto de regras completamente diferente”, disse um advogado de longa data do setor de serviços públicos que pediu anonimato. “Eles conseguiram proteger seu monopólio na Flórida ferozmente, enquanto competiam como o inferno no quintal de todos os outros.”

Um recorde misto

Ao longo do caminho, NextEra ganhou a reputação de ser um ator político forte e cheio de recursos. No ciclo eleitoral de 2020, a empresa doou quase US $ 1,4 milhão, mais do que qualquer outra empresa de serviços públicos, para comitês de ação política para candidatos ao Congresso (52% foram para os republicanos). Mais perto de casa, um relatório de 2017 do grupo de vigilância Integrity Florida detalhou a porta giratória entre a FPL e a Florida Public Utilities Commission (PSC), que regula os serviços públicos.

Enquanto a empresa estava capitalizando os créditos fiscais renováveis ​​em todo o meio-oeste, Califórnia e em outros lugares, o relatório alega, ela estava trabalhando para reverter as metas de eficiência energética da Flórida e aprovar os aumentos das taxas, segundo os defensores dos consumidores eles eram injustificados. Um ex-presidente da Comissão de Serviços Públicos da Flórida, que regula os serviços públicos, concordou que a empresa “agiu como valentão”. (NextEra se recusou a responder a perguntas sobre sua história e estratégia de negócios e política.)

Na Flórida, eles continuam a viajar no trem do molho de gás natural.

A FPL atraiu especialmente a ira de ambientalistas em 2016, quando gastou mais de US $ 8 milhões para apoiar uma medida eleitoral na Flórida chamada Emenda 1. Foi lançada como pró-solar, mas na verdade teria removido a medição líquida, uma política que permite proprietários de residências solares para vender o excesso de energia à rede. A medida falhou, mas a Flórida, o estado ensolarado, ainda obtém menos de 3% de sua energia solar e continua sendo um dos poucos estados sem um mandato de energia renovável.

A NextEra, surpreendentemente, é também uma das únicas grandes empresas de energia nos Estados Unidos que não tem uma meta definida de emissões líquidas zero, algo que até mesmo grandes empresas de energia dependentes de carvão, como Duke Energy e Southern Company fizeram. O mais próximo que a NextEra chegou é a promessa de reduzir sua taxa de emissões de carbono (ou seja, emissões por unidade de energia) 67% abaixo dos níveis de 2005 até 2025. Essa promessa permitiria à empresa continuar queimando. gás indefinidamente, enquanto continuar a construir energia renovável. .

“Eles reconhecem a lucratividade das energias renováveis ​​em outros estados”, diz Alissa Schafer, pesquisadora do Energy and Policy Institute, um think tank com sede em DC. “Mas na Flórida, eles continuam a viajar no trem do molho de gás natural.”

O próximo NextEra

O mercado atacadista de eletricidade está muito mais lotado do que no início dos anos 2000. Em 2003, a carteira eólica da NextEra representava quase metade do total nacional; agora está mais perto de 13%.

Enquanto isso, a rápida queda do preço do gás natural e a constante evolução da colcha de retalhos de políticas e subsídios de energia limpa deixaram a NEER e seus concorrentes em busca de novas vantagens competitivas. Para a NextEra, uma estratégia de crescimento alternativa importante, adquirir concessionárias menores, também levantou questões climáticas.

Em 2016, os reguladores no Havaí estragaram uma proposta de compra de US $ 4,3 bilhões da principal concessionária de lá, citando preocupações de que a NextEra aumentaria as taxas e não contribuiria o suficiente para as metas de energia limpa do estado. A aquisição mais recente da NextEra, a Gulf Power, tem uma frota de usinas de energia que é mais da metade de carvão. Em setembro, a NextEra fez propostas para comprar a Duke Energy, a segunda concessionária mais poluente de carbono do país, que também tem um dos piores registros do país em poluição por cinzas de carvão. E sua proposta de aquisição mais recente, a empresa de serviços públicos Evergy, do meio-oeste, também depende de combustíveis fósseis para dois terços de sua energia.

No entanto, a NextEra está comprometida com a energia limpa como motor de seu crescimento futuro. Além de sua construção planejada de energia eólica e solar, a empresa planeja gastar US $ 1 bilhão em sistemas de armazenamento de bateria em escala de serviço público somente no próximo ano, um mercado que deve crescer exponencialmente nas próximas décadas como fontes de energia renováveis ​​intermitentes tornam-se mais prevalentes. e o custo das baterias cai. Também vai começar a trabalhar em uma instalação de US $ 65 milhões para produzir energia a hidrogênio, que muitos analistas veem como o próximo grande sucesso em energia livre de carbono, especialmente para operações industriais com uso intensivo de energia.

E continua a desenvolver sua pegada solar líder do setor. A FPL planeja construir 7,3 gigawatts de energia solar entre este ano e 2029, incluindo dezenas de locais que estão um pouco abaixo do limite de tamanho que precisam de aprovação do regulador – uma estratégia para construir energia solar mesmo onde ainda não tenha um custo competitivo, afirma. Kury.

O impulso global para a descarbonização depende da eletrificação de tudo que atualmente queima combustíveis fósseis. Com o aumento da demanda por eletricidade, as concessionárias estão naturalmente posicionadas para assumir as rédeas da energia das empresas de petróleo. Mas essa transferência será em vão se as próprias concessionárias, como a FPL, continuarem a depender de combustíveis fósseis.

A ascensão da NextEra mostra que o mercado está claramente feliz em recompensar as empresas por estabelecerem a base física para a economia pós-carbono. Os pares de energia limpa da empresa na Europa, como Enel e Orsted, também estão superando as grandes empresas de petróleo de tamanho comparável. Agora, um século depois de sua fundação, a NextEra precisa mostrar que pode ficar de pé enquanto larga a muleta do gás natural, forjando um modelo de negócios lucrativo e que respeite o planeta.