Durante a pandemia de covid-19, a Ajinomoto, fabricante e inventora do tempero alimentar chamado glutamato monossódico (MSG), descobriu que seus lucros estavam crescendo. Mas isso não acontecia necessariamente porque as pessoas estavam comprando estoques de MSG para adicionar a sopas, refogados e outros alimentos reconfortantes durante o bloqueio.
Em vez disso, o forte crescimento da empresa foi impulsionado pela fabricação de um material de nicho, mas poderoso, chamado ABF, abreviação de Aj.Substrato de filme de reconstrução Inomoto. O ABF isola as unidades centrais de processamento (CPUs) que alimentam as funções dos computadores.
Mais de 90% dos computadores pessoais têm ABF para isolar seus processadores, uma diversificação selvagem e inesperada para uma empresa que começou há 113 anos no Japão comercializando um condimento com sabor umami.
É mais ABF do que MSG para Ajinomoto agora
Como a demanda por computadores disparou durante a pandemiaO mesmo aconteceu com o segmento de “materiais funcionais” da Ajinomoto, que inclui seus negócios ABF. (A divisão também fabrica carvão ativado, papel especialmente processadoe outros componentes produzidos para fabricantes.)
Para o ano fiscal encerrado em 31 de março de ganhos da Ajinomoto (pdf) de seu segmento de materiais funcionais saltou 53% em relação ao ano anterior, para 28,9 bilhões de ienes. Enquanto isso, os ganhos do segmento de molhos e condimentos da Ajinomoto ficaram praticamente estáveis, já que os custos crescentes de ingredientes e combustível moderaram o crescimento da receita.
No geral, os materiais funcionais representaram 23% do lucro da Ajinomoto no ano fiscal de 2021, acima dos 16,7% do ano anterior.
Os investidores perceberam naturalmente o apetite do mercado pelo principal ingrediente da Ajinomoto. O preço das ações da Ajinomoto subiu 10% desde o início do ano.
Mais de duas décadas após a descoberta do ABF, a pandemia consolidou a posição da Ajinomoto como uma engrenagem vital na vasta cadeia de suprimentos de semicondutores.
Como a Ajinomoto começou a fabricar materiais de informática?
De certa forma, o negócio de temperos e materiais é realmente o negócio de produtos químicos. E acontece que o processo de fazer MSG sobreposições com o processo de produção da ABF.
Para fazer MSG, o açúcar é transformado em cristais de ácido glutâmico através da fermentação, que são então combinados com sódio para fazer o popular tempero umami. Um subproduto do processo é a parafina clorada, formada quando o sódio é extraído quimicamente do sal. Quando a parafina clorada é combinada com agentes de cura de resina epóxi (ou seja, produtos químicos usados para fazer adesivos), ela ajuda a criar um material com altas propriedades isolantes.
Ajinomoto tem tinha uma divisão de materiais funcionais (pdf) desde 1942, fabricando adesivos e retardantes de chamas entre outros materiais para fabricantes. Na década de 1990, com o aumento das vendas de computadores, a Ajinomoto viu uma oportunidade quando uma empresa de eletrônicos pediu a ele um isolador semelhante a um filme para placas de circuito, diz Eiko Oshimura, gerente geral da divisão de aminociência da subsidiária Fine-Techno Company da Ajinomoto.
Anteriormente, uma tinta especial era usada para isolar as fichas, mas o líquido precisava de tempo para secar. Um filme aceleraria a produção, bem a tempo para a crescente demanda por chips de alta velocidade e o isolamento necessário para evitar curtos-circuitos. Após várias iterações de desenvolvimento, a Ajinomoto criou o ABF em 1999.
Ajinomoto teve uma grande pandemia
Mais de duas décadas depois, durante a pandemia de covid-19, vendas de computadores pessoais dispararam enquanto as fileiras de trabalhadores remotos disparavam em todo o mundo. Paralelamente, as vendas de materiais funcionais da Ajinomoto cresceram de 45,1 bilhões de ienes (US$ 327 milhões) em 2020 para 60,5 bilhões de ienes (US$ 439 milhões) em 2021. “Ficamos muito surpresos”, disse Seiichiro Ohashi, chefe do grupo ABF localizado na subsidiária da Ajinomoto da Fine-Techno Company.
Como outros setores, a indústria de semicondutores, que cria processadores de computador, está sujeita a ciclos de boom e busto. Entre 2008 e 2013, as vendas da ABF caíram devido à crise financeira e à ascensão dos smartphones. (Chips de smartphones não são isolados ABF.)
Mas a Ajinomoto aposta que a demanda da ABF continuará sustentada, mesmo que vendas de computadores pessoais estão diminuindo em comparação com os níveis de 2020-21. “IA e big data são uma espécie de tendência”, disse Ohashi, “e [they] usar computação de alto desempenho.
Ohashi também visa a expansão dos dados móveis 5G, que abrirão caminho para mais data centers, prédios cheios de processadores que exigem isolamento. A Ajinomoto projeta que seu volume de embarque ABF vai crescer 18% ao ano (pdf) entre 2020 e 2025.
Como a Ajinomoto acompanha a inovação
Por mais dominante que a Ajinomoto seja nesse nicho de isolamento, a empresa está sempre atenta a outras empresas que fornecem produtos químicos para fabricantes de eletrônicos, disse Oshimura. Por exemplo, AT&S, uma fornecedor de substratos de placa de circuito para a Intel, investiu US$ 2 bilhões em uma nova instalação de produção de substrato na MalásiaComeçará a operar em 2024.
“Este é um campo tecnológico que muda muito rapidamente”, disse Oshimura. As equipes de pesquisa passam pelo desenvolvimento e prototipagem muito rapidamente, porque os clientes desejam velocidades de produção mais altas a cada poucos anos, exigindo atualizações do material ABF para corresponder a esse desempenho.
Quando a computação quântica finalmente atingir o mainstream comercial, disse Ohashi, a Ajinomoto também terá que desenvolver materiais apropriados para essas máquinas, se a ABF não fizer o trabalho.
Espera-se que o mercado de substratos de isolamento cresça de US$ 4,5 bilhões para US$ 6,5 bilhões até 2028, de acordo com à Absolute Reports, uma empresa de pesquisa de mercado. No geral, o negócio de alimentos da Ajinomoto é maior, respondendo por 58% das vendas da empresa em 2021, mas a Ajinomoto planeja continuar crescendo em seus negócios não alimentícios.
“Uma chave é a comunicação com os clientes”, disse Ohashi. “Uma vez [a] o cliente diz: ‘eu quero isso’, devemos nos preparar [so] nós temos isso.
