As principais economias ocidentais, incluindo EUA, Canadá, Austrália e UE, reconhecem cada vez mais a importância de garantir cadeias de suprimentos para minerais críticos. Isso não é menos importante porque a transição para a energia limpa remodelará o mapa geopolítico global, deslocando os centros de poder dos gigantes dos combustíveis fósseis para países com capacidades superiores na extração e processamento de minerais críticos.
Assim, quando o governo canadense divulgar seu orçamento federal hoje (7 de abril), um item fundamental será um investimento de pelo menos US$ 2 bilhões de dólares canadenses para aumentar a produção desses componentes que são fundamentais para tecnologias de transição energética, como veículos elétricos.
No entanto, a recente aquisição de uma mineradora de lítio canadense por uma empresa estatal chinesa ilustra o quanto as nações ocidentais precisam fazer para recuperar o atraso, não apenas em termos de capacidade de produção e processamento, mas também em seu pensamento estratégico e manuais de políticas.
A compra da Neo Lithium listada em Toronto pela Zijin Mining foi certificada pelas autoridades poucos dias após o comprador chinês apresentar uma notificação sob os regulamentos de investimento estrangeiro do Canadá, de acordo com a Neo Lithium (pdf, p. 39). Isso ocorreu apesar do fato de que o Canadá considera o lítio um mineral crítico e, mais importante, exige “escrutínio aprimorado” de investimentos estrangeiros por investidores estatais sob novas diretrizes emitidas em março passado sobre o Investment Canada Act, uma lei de revisão de compras.
Uma concepção estreita de segurança nacional
Vários legisladores dos EUA criticaram o Canadá por aprovar a venda do Neo Lithium, especialmente à luz dos esforços conjuntos dos EUA e do Canadá em andamento para melhorar a segurança de minerais críticos. Em janeiro, o comitê parlamentar bipartidário canadense sobre indústria e tecnologia questionou por que o governo canadense não exigiu uma revisão de segurança nacional da compra da Neo Lithium por Zijin.
Durante as audiências, o ministro da inovação do Canadá disse que “nenhum dano à segurança nacional surgiria” da venda para a Zijin, observando que as operações da Neo Lithium estão na Argentina, não no Canadá. O vice-ministro da Indústria acrescentou que o depósito mineral Neo Lithium “não tinha valor estratégico para a cadeia de suprimentos norte-americana”.
Isso, na melhor das hipóteses, reflete uma concepção muito estreita do que significa segurança nacional no contexto de minerais críticos. Durante anos, a China procurou adquirir recursos no exterior, incluindo minerais, como parte de sua estratégia estatal de usar o controle das principais cadeias de suprimentos como alavancagem sobre outras nações, e o fato de as operações da Neo Lithium estarem fora das fronteiras do Canadá não muda isso.
Por enquanto, o comitê parlamentar canadense fez várias recomendações sobre como fortalecer o processo de revisão de segurança nacional à luz da aquisição de Zijin. Um deles, detalhado em um relatório do comitê divulgado na semana passada, é exigir uma revisão de segurança nacional para todos os investimentos em ativos canadenses por empresas estatais de regimes autoritários, uma referência não tão sutil à China.
Minerais críticos como campo de batalha para superpotências
Minerais críticos são cruciais para impulsionar economias e tecnologias. Diferentes países têm diferentes definições do que conta como “crítico”, embora muitas vezes haja muita sobreposição. A lista do Canadá apresenta 31 itens, incluindo lítio, níquel e terras raras.
A China é um peso-pesado crítico de minerais, processando a maioria das terras raras do mundo, lítio e cobalto. Isso significa que, mesmo não sendo o maior produtor de todos esses minerais, outros países dependem fortemente da China para transformar matérias-primas em ingredientes usados em baterias, ímãs e turbinas eólicas.
Neste momento, a China está muito à frente do pacote.
