À medida que os pesquisadores ficam mais cientes das cepas do SARS-CoV-2, o vírus que causa a Covid-19, as autoridades de saúde pública têm uma pergunta: as vacinas oferecerão proteção contra eles?
No momento, existem dois grandes tipos de mutações que os cientistas estão de olho: algumas que tornam o vírus mais infeccioso e outras que parecem torná-lo capaz de escapar dos anticorpos gerados pelas vacinas.
Essas novas cepas são esperadas: Os vírus sofrem mutações constantes. Seu único objetivo evolutivo é ser uma máquina de copiar e colar genética glorificada; células destruídas e doenças são apenas danos colaterais. É compreensível que os vírus às vezes cometam erros de cópia em seu código genético ao longo do caminho, e às vezes esses erros acabam sendo vantajosos.
“O que está acontecendo agora é que o vírus está se adaptando a um novo hospedeiro”, disse David Topham, microbiologista e imunologista da Universidade de Rochester, em Nova York. O SARS-CoV-2 não começou como um vírus infeccioso para humanos, mas como um vírus animal. Agora que ele teve mais de um ano de prática em se copiar nas pessoas, não é de admirar que sua reprodução e sobrevivência entre nós tenham melhorado.
(Mais) agentes infecciosos
O primeiro tipo de mutação que os cientistas notaram, que parecem tornar o vírus mais infeccioso, apareceu pela primeira vez no Reino Unido. Esta variante é chamada de B.1.1.7. Agora, casos de Covid-19 causados por vírus com a linhagem B.1.1.7 surgiram em vários países, incluindo os Estados Unidos, onde corre o risco de se tornar a cepa dominante dentro de alguns meses.
A variante B.1.1.7 tem uma proteína de pico ligeiramente alterada, que o vírus usa como uma alavanca para entrar em nossas células. Ele mudou alguns dos componentes básicos dos aminoácidos em cepas anteriores para outros. Essas trocas, que provavelmente aconteceram por acaso, funcionam como um gancho adicional.
O efeito geral dessas trocas de aminoácidos torna o vírus um pouco melhor em chegar às nossas células, diz Topham. Conforme o vírus passa por nosso corpo e colide aleatoriamente com nossas células, o gancho extra se agarra com mais força, aumentando as chances de o vírus entrar. Essa viscosidade adicional significa que cargas virais menores da variante B.1.1.7 podem causar uma infecção, o que pode levar a mais pessoas adoecerem. Dados preliminares sugerem que essas cepas são aproximadamente 50% mais infecciosas do que as cepas anteriores.
Evitando anticorpos
As outras variedades que os cientistas estão acompanhando são originárias do Brasil. Sua linhagem é chamada de P.1, e ele também trocou alguns aminoácidos por outros. Como a cepa P.1 foi encontrada em pessoas que contraíram um segundo caso de Covid-19, os cientistas acreditam que essas mutações de alguma forma escondem o vírus de pelo menos alguns dos anticorpos protetores gerados por uma infecção ou vacina anterior. Não está claro como exatamente isso acontece ainda.
Felizmente, as células que produzem anticorpos, chamadas células B, respondem de maneira fantástica às mudanças. Não importa se eles aprenderam a fazer anticorpos contra o SARS-CoV-2 de uma infecção anterior com uma cepa diferente ou de uma vacina. “Contanto que os anticorpos que eles expressam sejam mesmo ligeiramente reativos com a proteína do pico, eles se adaptarão a essa proteína viral muito rapidamente”, diz Topham. Ele tem esperança de que qualquer imunidade anterior ao SARS-CoV-2 ainda terá algum uso contra as cepas virais mais novas, mesmo que leve um pouco de tempo para se adaptar.
Embora essas mutações possam parecer assustadoras, há pelo menos algumas boas notícias: “Pelo que sabemos, não há mudança na gravidade da doença” com nenhuma dessas variantes, diz Topham. Portanto, mesmo que essas cepas adiram melhor às nossas células ou se ocultem de alguns anticorpos, a doença resultante provavelmente não será pior.
E ainda há maneiras de diminuir suas chances de adoecer, o que as grandes organizações de saúde vêm promovendo há meses: use uma máscara, fique longe e lave as mãos.
