O negócio imobiliário espacial ficou um pouco mais real esta semana, quando a Axiom Space levou três passageiros pagantes e seu companheiro para a Estação Espacial Internacional para uma estadia de oito dias.
A Axiom, uma empresa fundada por um ex-funcionário da NASA e contratado de longa data da NASA em 2016, quer construir e operar uma estação espacial privada, começando com a conexão de seu próprio módulo à ISS em 2024. Depois de lançar a primeira missão totalmente privada para o espaço estação, a empresa está na vanguarda de vários esforços, incluindo um apoiado por Jeff Bezos, para criar os primeiros habitats privados de voo livre em órbita baixa da Terra.
A ISS custou a uma dúzia de governos mais de US$ 150 bilhões para construir desde que o primeiro módulo foi lançado em 1998, mas hoje está mais perto da aposentadoria do que do nascimento, e espera-se que seja desativada até o final da década.
Agências espaciais na Europa, Estados Unidos, Japão e Canadá ainda vão querer realizar pesquisas em órbita baixa da Terra, mas por razões políticas e econômicas é improvável que confiem no laboratório orbital chinês Tiangong. E muitas empresas privadas, principalmente SpaceX, Northrop Grumman e Boeing, construíram negócios multibilionários em torno da ISS. Agora, o consenso emergente é que os futuros habitats da órbita baixa da Terra serão construídos e operados de forma privada, permitindo que a NASA concentre seus recursos na Lua e além.
“O governo dos EUA não vai construir outra estação espacial, vai cair nas mãos do setor privado”, diz Kam Ghaffarian, presidente e cofundador da Axiom, que anteriormente dirigia uma empresa contratada pela NASA para gerenciar a ISS. .
Um plano de negócios, 400 km acima do solo
O primeiro desafio para quem quer ganhar dinheiro mantendo as pessoas vivas a centenas de quilômetros acima da superfície da Terra: levá-las até lá.
A única razão pela qual os habitats orbitais podem ser imaginados como um negócio viável é por causa da SpaceX, que lançou a tripulação da Axiom em 8 de abril em uma espaçonave Dragon no topo de um foguete Falcon 9. Na última década, a empresa de Elon, Musk, construiu os veículos mais baratos para transportar humanos e equipamentos para a órbita baixa da Terra. Se você deseja lançar satélites ou turistas, decolar nunca foi tão fácil.
O segundo e maior desafio para a Axiom e seus concorrentes será recuperar o dinheiro de seus investimentos. Os benefícios das viagens espaciais são notoriamente difusos; alguns dos maiores motivadores são o prestígio, os sinais políticos e o conhecimento científico fundamental. Se for substituir a ISS, a Axiom terá que impor uma estrutura de lucros e perdas em um templo flutuante de bons sentimentos.
Em 2020, Michael Suffredini, o outro cofundador e CEO da Axiom Space, me disse que sua empresa poderia replicar as capacidades da ISS a um custo anual de US$ 1,2 bilhão, cerca de metade do custo operacional atual. As estimativas mais abrangentes de quanto um habitat espacial pode ganhar vêm de um relatório federal de 2017, que sugeriu que, ao hospedar astronautas públicos e privados visitantes, apoiar a infraestrutura de satélites, fabricar novos produtos, conduzir experimentos em microgravidade e produzir mídia e publicidade, um a estação espacial pode gerar entre US$ 455 milhões e US$ 1,2 bilhão por ano.
Essa matemática não deixa muito espaço para manobra.
O turismo espacial é um fruto maduro
Você pode ver o desafio em como a Axiom discutiu os preços dos ingressos. Em 2019, quando a NASA anunciou planos de abrir a ISS para visitantes particulares, a Axiom disse que esses passageiros pagariam US$ 55 milhões cada pela missão, um pouco menos do que a NASA paga “por assento” para astronautas. No entanto, no dia do lançamento, a empresa se recusou a comentar seu preço.
Os três passageiros são todos bilionários, dos EUA, Canadá e Israel, respectivamente, que foram recrutados pela Axiom porque eram ricos o suficiente para pagar a viagem e compartilhavam o foco da missão da empresa. Axiom e Michael López-Alegría, o astronauta que acompanha a viagem, insistem que os passageiros não são “turistas”, que sua missão “não é férias” e que não vão olhar pelas janelas. Em vez disso, eles estão se concentrando no trabalho científico que coordenaram com universidades e pesquisadores médicos.
Claro, muitos dos cerca de doze turistas que visitaram a ISS anteriormente trouxeram seus próprios projetos de pesquisa e não se incomodaram com o título. Se os passageiros de hoje simplesmente se importassem com a ciência e não estivessem interessados nas alegrias das viagens espaciais, eles poderiam ter enviado seus experimentos ao espaço ao lado, digamos, de alguns vencedores de concursos filantrópicos ou cientistas reais. Há claramente uma atitude defensiva aqui, após a reação contra os recentes projetos de turismo espacial. (A Axiom não promove mais o trabalho do famoso designer Philippe Starck na criação de um interior luxuoso para sua futura estação.)
“Espero que o foco não seja a NASA permitindo que os bilionários se divirtam, que seja mais sério do que isso e que as pessoas que estão fazendo isso tenham objetivos sérios”, disse Robyn Gatens, oficial da NASA, ao Quartz. em 2021.
Como o turismo cria uma economia orbital
Alcançar esses objetivos sérios depende da receita potencial de uma estação espacial privada. Não haverá muito dinheiro vindo da NASA enquanto a ISS ainda existir, e negócios futuristas como fazer componentes especializados em órbita ainda não existem. Voar pessoas é um primeiro passo comparativamente simples (e lucrativo) que permite que a equipe da Axiom pratique pilotar uma tripulação e trabalhar efetivamente com a NASA, de acordo com o gerente de missão da empresa, Derek Hassman.
PANELA
Para a agência espacial, o turismo é um modelo de negócios que eles podem tolerar para semear a indústria futura de que precisam. Gatens ressalta que apenas 5% dos recursos da estação são reservados para visitantes e eles pagam cerca de US$ 30.000 por pessoa por dia para usá-los; uma nova política de preços para futuras missões aumentará essas taxas e adicionará uma cobrança de US$ 10 milhões para visitas.
“Missões de astronautas particulares são uma maneira pela qual a NASA pode facilitar esse mercado… para que a indústria possa ter uma noção de quão grande é o mercado”, diz Phil McAlister, diretor de voos espaciais comerciais da NASA. “O outro aspecto importante disso é que, quando os astronautas entrarem na ISS, eles terão a liberdade de fazer coisas em órbita que nossos astronautas da NASA não podem”.
Isso pode incluir pesquisa corporativa aplicada, produção de filmes ou comerciais, teste de tecnologia para a futura estação Axiom e, em geral, encontrar maneiras de ganhar dinheiro para os astronautas da NASA, concentrando-se em prioridades, cientistas do governo e manutenção da estação. A esperança é que as missões privadas iniciais dêem à Axiom e seus rivais evidências suficientes para convencer os investidores privados de que o setor imobiliário espacial é o próximo AirBnB.
Capital necessário para um parque imobiliário orbital
Até agora, a Axiom levantou apenas US$ 150 milhões em duas rodadas, uma pequena quantia para uma empresa que planeja construir um grande hardware espacial. Ghaffarian não disse quanto dinheiro é necessário para construir o módulo Axiom ou uma estação de voo livre, mas enfatizou que seria muito menos do que o necessário para a ISS. Ele aponta para um design mais personalizado, a queda no custo da tecnologia espacial e o conhecimento adquirido por Suffredini e outros ex-engenheiros da ISS na equipe como os principais motivos.
Nos próximos dois anos, Ghaffarian espera que a maior parte da receita de sua empresa venha de passageiros particulares e astronautas de países que não têm seus próprios veículos espaciais tripulados. Então, em 2024, a empresa pretende lançar seu próprio módulo para a ISS, que a NASA está apoiando com US$ 140 milhões em financiamento de desenvolvimento. Esse módulo permitiria visitas mais frequentes e também expandiria as capacidades da estação, adicionando outra porta de ancoragem para veículos visitantes. Em 2028, a Axiom espera separar seu módulo da ISS para criar uma estação de voo livre genuína.
A NASA também está apoiando três esforços que visam prosseguir diretamente para uma estação independente com US$ 416 milhões em fundos de desenvolvimento. A empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, está liderando o projeto Orbital Reef, que recentemente passou por uma revisão final do projeto. A Nanoracks, parceira de negócios da ISS de longa data, está trabalhando com a Lockheed Martin em um conceito que chama de Starlab. A Northrop Grumman está baseando seu design sem nome na espaçonave Cygnus não tripulada que já transporta carga para a ISS.
Estações espaciais privadas já foram vistas antes; na verdade, o fundador da Nanoracks, Jeffrey Manber, liderou brevemente um consórcio que comprou a estação espacial russa Mir na virada do século. Na época, a NASA desaprovou a ideia de um concorrente comercial da ISS, uma das razões pelas quais a MirCorp acabou fracassando. Agora, a agência espacial agradece sua participação. Isso pode ser suficiente para garantir que os futuros visitantes da órbita baixa da Terra tenham que escolher em qual estação pendurar o capacete.
