A destruição de dois foguetes Taurus e dos satélites da NASA que trouxeram consigo é uma falha particularmente frustrante nos anais da exploração espacial.
Durante cada lançamento, um em 2009 e outro em 2011, os foguetes de 29 metros de altura ergueram-se e subiram majestosamente aos céus. No momento crítico para se livrar de seus nós de proteção, chamados prisões, os foguetes simplesmente não o fizeram. Com o peso extra ainda no lugar, os foguetes não conseguiram orbitar. Em vez disso, cada um caiu no Oceano Pacífico, perto da Antártida.
A Nasa publicou seu relatório de falhas mais detalhado (pdf) em 30 de abril, culpando as partes defeituosas compradas de um fornecedor cujos trabalhadores falsificaram dados sobre a adequação das peças para uso em veículos espaciais. O resultado, segundo a agência espacial, foi a perda dos dois foguetes e dos satélites que estavam transportando, a um custo de mais de US $ 700 milhões.
Os dois satélites da NASA, o Orbiting Carbon Observatory e um satélite similar de observação da Terra chamado Glory, teriam coletado dados vitais sobre o clima da Terra.
Os engenheiros da Nasa determinaram que uma junta de alumínio, projetada para ser dividida em duas por um pequeno explosivo, sobreviveu e manteve os dentes nasais no lugar. Depois de testar amostras de sindicatos semelhantes, eles encontraram o culpado: a Sapa Profiles, Inc., ou SPI, a empresa que fez os conselhos para a Orbital Sciences, o empreiteiro que construiu os foguetes.
As peças fabricadas pela SPI, chamadas de juntas frágeis, provavelmente eram muito grossas para serem quebradas pela carga explosiva, segundo a NASA, apesar das alegações da empresa de que as juntas cumpriam as especificações da Orbital.
Em investigações posteriores, os pesquisadores descobriram que a SPI falsificava os dados de teste de seus produtos, com os supervisores mudando os resultados dos testes manualmente ou simplesmente usando medições de amostra aceitáveis para certificar as peças defeituosas.
Investigadores da Nasa levaram promotores criminais, e a SPI finalmente pagou US $ 46 milhões em taxas de restituição depois de se declarar culpado de uma acusação de fraude postal em um acordo anunciado em 23 de abril. Anteriormente, em 2017, o supervisor de laboratório da SPI, Dennis Balius, foi condenado a três anos de prisão e pagou uma multa de US $ 170.000 referente a certificações fraudulentas.
Apesar de admitir que enganou seus clientes, a SPI ainda questiona seu papel nas duas falhas de lançamento, o que pode ter levado a NASA a publicar suas descobertas mais recentes.
