O lago Victoria, na África Oriental, é o maior lago de água doce tropical do mundo. Com 68.800 km², é também o segundo maior lago de água doce do mundo, depois do Lago Superior na América do Norte. Em um dia claro, você não pode ver o outro lado do lago Victoria, no entanto, esse vasto corpo de água secou várias vezes no passado e pode acontecer novamente.
Nos últimos 100.000 anos, o lago secou completamente pelo menos três vezes. Cada vez que foi provavelmente substituído por um vasto prado.
Meus colegas e eu descobrimos que o lago poderia secar novamente em apenas 500 anos devido a mudanças de temperatura, chuva e força orbital, o efeito no clima de mudanças lentas na inclinação do eixo da Terra. Nossas previsões são baseadas em dados históricos e geológicos dos últimos 100.000 anos.
Hoje, cerca de 30 milhões de pessoas em Ruanda, Burundi, Uganda, Quênia e Tanzânia dependem do lago para pesca, irrigação e, em Uganda, eletricidade.
Dados inadequados e conflitantes sobre tendências climáticas de longo prazo dificultam a conclusão. E não podemos ter certeza de como o clima vai mudar no futuro devido a ações humanas sem mais dados. Nas últimas décadas, a frequência da seca na África Oriental aumentou, mas os modelos climáticos projetam um aumento geral das chuvas no próximo século para esta área. Estudos anteriores foram conduzidos sobre os níveis futuros de água do Lago Victoria, mas eles não tinham evidências de mudanças passadas na chuva ou incluíam forçamento orbital. Com base em observações históricas e geológicas, nossas descobertas mostram que o Lago Victoria pode secar muito rapidamente com pequenas reduções na precipitação anual. Saber se a chuva aumentará ou diminuirá nos próximos 100 anos é muito importante.
Hoje, cerca de 30 milhões de pessoas em Ruanda, Burundi, Uganda, Quênia e Tanzânia dependem do lago para pesca, irrigação, água potável e, em Uganda, eletricidade. O lago Victoria também é a fonte de um dos principais afluentes do rio Nilo, o Nilo Branco. Cerca de 250 milhões de pessoas dependem do Nilo na Etiópia, Uganda, Sudão do Sul, Sudão e Egito.
É esperado um enorme crescimento populacional na região. Todas essas pessoas dependerão cada vez mais do lago porque a região está aquecendo e pode receber menos chuvas anuais devido às mudanças climáticas globais.
Fatores que afetam o nível do lago.
Para nossa pesquisa, precisávamos examinar todos os fatores que poderiam afetar o tamanho e o nível do lago Victoria, incluindo chuvas, temperatura, evaporação e rios que fluem para dentro e para fora do lago.
A entrada principal é o rio Kagera, que drena as terras altas de Ruanda e Burundi. O Nilo Branco flui do lago. Também perde uma grande quantidade de água por evaporação, que no Equador é muito alta devido à intensa luz solar, quase igual à quantidade de chuva que cai no lago.
De pesquisas anteriores, sabíamos que o lago secou duas vezes, 17.000 e 15.000 anos atrás.
Para reconstruir os níveis dos lagos por 18.000 anos, os cientistas examinaram as diatomáceas (um tipo de alga) coletadas no fundo do lago para ver como a água era fria ou salobra. As diatomáceas salobra indicam níveis mais baixos do lago porque a água fica mais salgada à medida que a água evapora.
Em apenas 100 anos, as principais cidades portuárias ao redor do lago Victoria poderiam perder o acesso.
Nossa nova pesquisa examinou a química dos solos fósseis ao longo da beira do lago para entender as mudanças passadas na quantidade de chuva. Como a órbita da Terra em torno do Sol variou, também observamos como a luz solar que atinge a Terra mudou e mudará. Com todas essas informações, fomos capazes de criar um modelo do passado, presente e futuro do lago. Nossos resultados mostram que a quantidade de chuva anual na bacia do Lago Victoria deve continuar a ser pelo menos 75% da quantidade atual de chuva (105 cm por ano) ou o lago desaparecerá.
Depois que o lago secar, a chuva deverá ser de pelo menos 131 cm por ano para encher o lago. Dependendo de outras mudanças no clima, isso pode levar entre centenas e milhares de anos. Se houvesse menos de 94% das chuvas hoje, levaria pelo menos 10.000 anos para encher novamente.
Todos os modelos climáticos prevêem um aumento de temperatura nos próximos 100 anos, o que afetará a evaporação dessa região.
As quedas anteriores nos níveis dos lagos nos últimos 60 anos foram causadas por uma diminuição natural da precipitação anual e pela liberação de mais da água acordada em Uganda para gerar eletricidade. Descobrimos que, se as taxas naturais de queda de nível de lago observadas acima forem projetadas no futuro, o Nilo Branco poderá interromper o fluxo do Lago Victoria em apenas 10 anos, com as taxas mais rápidas. Mas precisamos de mais pesquisas para saber qual é a probabilidade disso.
Equilíbrio delicado
Nossa pesquisa mostra quão delicado é o equilíbrio entre a chuva e a evaporação do lago Victoria. O lago pode secar em apenas 500 anos. Mas as consequências da queda dos níveis para as pessoas ao seu redor começariam muito mais cedo.
Para Uganda, isso significaria a perda de sua fonte primária de eletricidade. O Nilo Branco também mantém o Nilo durante as estações secas.
Em apenas 100 anos, as principais cidades portuárias ao redor do lago Victoria poderiam perder o acesso porque o lago encolheu. Atualmente, essas cidades dependem da renda gerada pela indústria pesqueira e pela água doce.
O Quênia pode perder todo o acesso ao lago em 400 anos. Isso estabelece uma dinâmica potencialmente perigosa entre o Quênia e o Uganda, que já está lutando pelos direitos de pesca, muito lucrativa devido aos 1 milhão de libras de peixe que são colhidas no lago a cada ano.
Maior vigilância
Há uma necessidade urgente de uma maior compreensão de como a chuva vai mudar nesta região. A existência continuada do lago Victoria está diretamente relacionada à chuva e evaporação.
Precisamos aumentar o monitoramento de temperaturas, chuvas e outros dados climáticos, como umidade, na região. Também devemos medir a água que entra e sai do lago Victoria por todos os rios.
Uma maior compreensão da história do lago também melhoraria nossa capacidade de entender qualquer padrão no lago que esteja secando. Uma perfuração mais profunda para amostras de sedimentos forneceria informações para nos ajudar a prever e se preparar para o potencial futuro do Lago Victoria.
Emily J. Beverly, professora assistente, Universidade de Houston
Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
