O executivo da NASA encarregado da exploração do espaço humano foi expulso por divergências sobre os planos da agência espacial de pousar um astronauta na lua em 2024.
O presidente Donald Trump pediu à agência espacial para devolver os humanos à lua antes do final de seu possível segundo mandato, mas nem a Casa Branca nem a Nasa conseguiram apoio do Congresso para o plano. Agora, o programa espacial dos Estados Unidos tentará encontrar um caminho a seguir sem sua figura mais consistente.
Na madrugada de ontem, o administrador da Nasa, Jim Bridenstine, transferiu o administrador associado William Gerstenmaier e seu vice Bill Hill para cargos de "conselheiro especial", substituindo-os por Ken Bowersox, um ex-astronauta, e Tom Whitmeyer, funcionário da NASA por um longo tempo.
Gerstenmaier era um administrador associado responsável pela Diretoria de Operações e Exploração Humana desde 2005. Nesse cargo, ele era responsável pela maior parte do orçamento da NASA: supervisionar a Estação Espacial Internacional, fechar o programa de ônibus espaciais, desenvolver a nova Veículos de exploração espacial da NASA. e a transição para a compra de transporte espacial de empresas privadas.
Poucos teriam ficado surpresos se Gersteinmaier, de 65 anos, anunciasse planos de aposentadoria em um futuro próximo, mas sua repentina degradação chocou os observadores do programa espacial.
Uma decisão intrigante
A Nasa não ofereceu nenhuma explicação para a decisão, a não ser que foi "um esforço para enfrentar este desafio" de retornar à Lua em 2024, um programa chamado "Artemis". O porta-voz da Nasa, Bob Jacobs, não respondeu a perguntas sobre como a nova liderança seria melhor para enfrentar o desafio lançado pela Casa Branca.
O deputado Eddie Bernice Johnson, que preside o comitê da Câmara dos Representantes que supervisiona a Nasa, disse que a decisão "confundiu" ele e acrescentou que Bridenstine precisava fornecer uma explicação mais detalhada de sua decisão.
"O cronograma de falhas mal definido da Administração Trump para os astronautas pousarem na Lua em 2024 seria desafiador o suficiente para fazê-lo sob as melhores circunstâncias", disse o democrata do Texas em um comunicado. "Eliminar um líder de engenharia experiente desse esforço e do resto dos programas humanos de voo espacial do país em um momento tão crucial no tempo parece, na melhor das hipóteses, errado."
Ampliado e respeitado pela indústria, atores políticos e acadêmicos da agência espacial, "Gerst" efetivamente manteve o programa espacial dos EUA. UU Por quinze anos, apesar dos planos contraditórios de três presidentes e sete administradores da NASA. Agora, parece ser o bode expiatório das forças estruturais que retardaram o progresso da NASA.
"Seu reinado no voo espacial humano da NASA tem sido longo", disse o ex-vice-administrador da NASA, Lori Garver, sobre Gerstenmaier. "Embora isso tenha confortado algumas pessoas, tem sido um desafio para aqueles que querem progredir na mudança."
Não está claro o que é o próximo
Em suas primeiras observações sobre o novo papel em um evento espacial nesta manhã, a Bowersox não se desviou dos planos existentes da NASA, mas disse que as mudanças ocorreriam. Depois que Trump twittou em junho que a NASA deveria focar em Marte, não na Lua, há rumores entre os funcionários da agência de que outra mudança política está se aproximando, talvez ligada ao 50º aniversário dos desembarques lunares da semana que vem. .
Em sua forma atual, poucos especialistas acreditam que o plano da Nasa de retornar à Lua em 2024 é viável. O Congresso ainda tem que apoiar a ideia, e poucos legisladores estão expressando entusiasmo. O grande foguete chamado SLS no centro do plano da NASA continua a enfrentar atrasos. Outros componentes necessários acabaram de ser colocados em operação (construção de uma estação de trânsito em órbita lunar) ou ainda não começaram (construção de um módulo lunar ou criação de trajes espaciais adequados para a superfície lunar).
A agência espacial está presa em um elo tradicional entre a Casa Branca, que exige a aceleração de missões de prestígio, legisladores que estão muito preocupados em manter empregos e fundos para parceiros da indústria, e cientistas que buscam priorizar atividades de pesquisa.
Algumas coisas estão funcionando: missões científicas continuam a fornecer uma visão profunda do nosso planeta e do universo, e a agência manteve a Estação Espacial Internacional operacional e continuamente ocupada por duas décadas.
Problemas na parte superior
Esforços para empurrar a exploração humana para mais longe no sistema solar, na Lua e em Marte, careceram de um mandato claro, ou financiamento para alcançar o que a NASA prometeu. Um grande foguete e uma espaçonave sendo construídas pela Boeing e pela Lockheed Martin, respectivamente, foram atormentadas por atrasos e má administração. Cerca de US $ 50 bilhões terão sido gastos no próximo verão, com pouco para mostrar.
Embora as empresas privadas tenham substituído com sucesso o ônibus espacial para transportar carga para a estação espacial, seus esforços para levar as pessoas à estação também foram adiadas. Faltam pelo menos seis meses para os primeiros vôos de astronautas em uma nova espaçonave construída pela Boeing e pela SpaceX.
Bowersox e Whitmeyer podem modificar a arquitetura do plano de retorno lunar da NASA. Bowersox trabalhou na SpaceX por vários anos depois de se aposentar da NASA, o que levou alguns a especular que ele estaria mais confortável confiando em empresas privadas. Mas qualquer mudança feita por funcionários públicos terá de ser apoiada pela Casa Branca e pelo Congresso para que a mudança de pessoal produza resultados.
Fora da agência, alguns engenheiros e defensores do espaço argumentam que o uso de foguetes disponíveis comercialmente permitiria uma execução mais rápida das missões. Outros acreditam que deixar a estação de trânsito na órbita lunar é a chave para avançar. Enquanto isso, os formuladores de políticas geralmente se preocupam em manter os empregos existentes na agência.
"Quando fizemos uma parceria com a indústria, como podemos garantir que não tiremos empregos das nossas instalações da NASA?", Perguntou o deputado Randy Weber, republicano do Texas, em uma audiência ontem.
O consenso pessimista em torno de Artemis poderia mudar com uma mudança importante nos planos atuais da NASA ou um aumento surpresa no financiamento público para o projeto. Mas o tempo é essencial: quatro anos e meio é pouco tempo em engenharia espacial.
Correção: Uma versão anterior deste artigo informou erroneamente a identidade do principal funcionário público da NASA, que é o administrador adjunto Steve Jurczyk.
