A NASA cancelou hoje o lançamento de uma grande missão de teste devido a dificuldades de abastecimento de seu novo foguete, o Sistema de Lançamento Espacial construído pela Boeing.
Os engenheiros passaram a noite bombeando cuidadosamente centenas de toneladas de hidrogênio líquido e oxigênio em vários tanques no foguete de 100 m (330 pés) de altura, em um esforço para estar pronto para o voo às 8h30 ET. Eles encontraram vazamentos e alarmes falsos, atrasando o cronograma e recuperar o atraso antes de encontrar um problema que não pudesse resolver antes que a janela de tempo para a decolagem passasse.
“Nós não lançamos até que esteja certo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, logo após a decisão de cancelar o lançamento. “Você não quer acender a vela até que ela esteja pronta.”
Artemis 1 usa combustível extremamente frio
O desafio de alimentar o SLS é que seus propulsores primários, hidrogênio e oxigênio, esfriam a -423°F (-253°C) e -294°F (-145°C), respectivamente. Isso permite que os engenheiros coloquem mais combustível no foguete para uma propulsão eficiente, mas também requer um encanamento complexo no solo e no veículo.
Considere que o tanque contendo o propulsor de hidrogênio do foguete tem 130 pés de comprimento e encolhe 6 polegadas quando preenchido com combustível super-resfriado.
A NASA havia realizado quatro “ensaios de roupa molhada” separados no início deste ano, em um esforço para praticar o abastecimento total do foguete e simular uma contagem regressiva completa. Cada um desses testes teve problemas e nenhum deles completou todos os seus objetivos. Ainda assim, a agência espacial disse estar confiante o suficiente nos resultados para convidar cerca de 25.000 convidados e centenas de jornalistas para o lançamento de hoje.
O problema final que encerrou a tentativa de lançamento foi em um dos quatro motores principais do SLS. Antes do voo, os engenheiros executam hidrogênio super-resfriado em cada motor para condicioná-los à temperatura correta. Um motor se recusou teimosamente a atingir a temperatura adequada, apesar de várias tentativas de resolver o problema, e os controladores de voo da NASA ficaram sem tempo.
Quando o lançamento de Artemis 1 será reagendado?
Testar uma nova espaçonave geralmente é um negócio de começar e parar, resolvendo um problema apenas para encontrar outro. O astronauta americano Stan Love, que trabalhou no trabalho de exploração do espaço profundo da NASA por mais de duas décadas, disse que não ficou surpreso com as dores de crescimento com um novo veículo com milhões de peças. Ele lembrou que seu próprio voo no lançamento de um ônibus espacial em 2008 foi atrasado em dois meses devido a um redesenho, e esse veículo voou para o espaço mais de cem vezes.
A liderança da NASA continua confiante de que esses problemas podem ser resolvidos e o Artemis 1 ainda fará seu cruzeiro de teste ao redor da Lua. Mas é notável que a NASA não conseguiu praticar o procedimento de resfriamento do motor durante o último ensaio molhado, devido a um vazamento de hidrogênio que também foi encontrado e resolvido durante a contagem regressiva da noite para o dia.
Os engenheiros agora estão avaliando o que aconteceu e como vão consertar. Sua próxima tentativa de lançar o foguete é em 5 de setembro, mas se o veículo tiver que retornar ao hangar para acessar o motor principal, a próxima tentativa de estrear o novo foguete Luna da NASA terá que esperar ainda mais.
